夜晚深得像化不開的濃墨。
米菲亞一號的戈壁在雙月的冷光下顯得格外荒涼，那種亙古的寂靜中，只有風颳過岩石縫隙發出的嗚咽，以及……一種沉重的、雜亂的腳步聲。
大約一百二十名血漿生物士兵——或者說，潰兵——正沿著G-7走廊向西南方向蹣跚行進。
這支隊伍已經很難稱之為“部隊”了。
隊形散亂，步伐沉重。大多數士兵身上的防護服都帶著新鮮的灼痕、彈孔或破裂的痕跡，某些個體的裝甲縫隙中還在滲出彩色的、緩慢凝固的能量漿液。他們的能量光暈黯淡不定，在黑暗中像一群疲憊不堪的螢火蟲。
為首的是一名橙色的“熱能種”小隊長，它的防護服裝甲相對完整，但左臂的熱能發射器已經損壞，垂在身側不斷冒出細小的電火花。它的精神波動散發出明顯的焦躁與不安，不時透過精神連結向後方的基地傳送簡短的位置報告。
在它身後，士兵們沉默地走著。他們的精神網路——那個平時能讓他們感受到集體力量與信念的連結——此刻充斥著各種負面情緒的“噪音”：對失敗的羞恥、對死亡的恐懼、以及最深處的、對那個粉色身影的本能恐懼。
他們剛剛經歷了一場噩夢。
一支加強巡邏隊，加上兩波援軍，數十名同胞，還有三臺令人畏懼的“獵殺器”……在短短十幾分鍾內，就被一個人類女性屠戮殆盡。而他們的指揮官，就那樣在空中、在眾目睽睽之下，“消失”了。不是被殺死，是“消失”，就像從來沒有存在過一樣。
那種感覺，遠比死亡更加可怕。它動搖了他們對自身存在的認知，在精神網路中留下了難以癒合的裂痕。
所以，當接到撤退命令，前往西南方向的臨時集結點時，他們幾乎是懷著一種逃離的心情上路的。只想快點回到“安全”的後方，回到同胞之中，用數量來驅散那種如影隨形的恐懼。
但他們不知道，“安全”，從來都是一種假象。
尤其是在戰場上。
隊伍緩慢地接近了那片岩石峽谷。
峽谷的入口在月光下顯得幽深而危險，像一張等待獵物自投羅網的巨口。兩側高聳的巖壁投下濃重的陰影，將通道淹沒在黑暗之中。
橙色小隊長在入口處停了下來，它的感測器掃過前方的道路。一切看起來很正常，只是夜間戈壁常見的地形。但一種莫名的不安在它的精神核心中蔓延。也許是之前的經歷讓它變得過於敏感，也許是……
它猶豫了幾秒，然後發出一道簡短的精神指令：“派兩個人，前出偵察。”
兩名青色的“離子種”步兵脫離隊伍，端著脈衝步槍，小心翼翼地走進峽谷。他們的身影很快被黑暗吞沒。
時間一秒一秒地過去。
潰軍們在入口處焦躁地等待著，精神連結中充斥著不耐煩的情緒碎片。他們太累了，太想休息了，不想在這裡浪費時間。
大約兩分鐘後，精神連結中傳來偵察兵的回報：“前方安全，未發現異常。通道暢通。”
報告很簡短，帶著一絲如釋重負。
橙色小隊長的不安稍稍減輕。也許真的是自己多慮了。它下達了前進的命令。
潰軍再次開始移動，魚貫進入峽谷。
他們沒有注意到，當第一批超過二十名士兵踏入峽谷中段那最狹窄的區域時——
在高地上，阿芙羅拉的眼睛猛地睜開，銀色的瞳孔中掠過一道凌厲的光芒。
“果凍們進去了。”她的聲音冷靜得沒有一絲波動，“觸發信標A、B、C同時感知到閾值以上生命訊號。”
“來了！”斯特瑞爾眨了眨眼，橙紅色的眼眸燃燒著興奮的火焰，“要現在嗎？”
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