澹臺明烈剛張開嘴，話還沒出口，就被一陣清脆的瓷碗碰撞聲截斷。
趙衡端著酒碗站了起來，動作不急不緩，卻帶著一股讓人無法忽視的從容。他朝著耿鯤微微拱手，目光清亮：“耿將軍謬讚。清風寨能有今日，不過是咱們這群苦命人被逼到了懸崖邊上，為了活命，不得不拼盡全力罷了。”
聲音不大，卻字字鏗鏘，瞬間將議事廳內的嘈雜壓了下去。
耿鯤愣了一下。他轉過身，目光如炬，上下打量著眼前這個年輕人。
九尺身軀，青衫落拓，在這滿屋子披甲執銳的粗豪漢子中間，顯得格外扎眼。
剛才在寨牆上，他就注意到了此人，一直站在澹臺明烈身側，雖未發一言，但那份沉穩氣度，絕非尋常嘍囉可比。原以為是澹臺家養的某個白面書生或是心腹幕僚，可聽這口氣，似乎分量極重。
耿鯤扭頭看向澹臺明烈，眼中帶著詢問。
“哎呀！”澹臺明烈猛地一拍腦門，蒲扇般的大手震得桌上酒罈子亂顫，朗聲大笑：“你看我這腦子！光顧著敘舊喝酒，把正事都給忘了！”
他一把攬住趙衡的肩膀，用力拍了拍，臉上滿是自豪：“大哥，還沒給你正式引薦。這是我妹夫，明月的夫婿，趙衡！也是給咱們清風寨出謀劃策的！”
妹夫？
這兩個詞像兩顆石子，投進耿鯤的心湖，激起層層漣漪。
耿鯤原本有些惺忪的醉眼瞬間清明瞭幾分。澹臺明月那丫頭，眼界之高，尋常男子根本入不了她的眼。能讓她甘心下嫁，甚至讓心高氣傲的澹臺明烈如此推崇，這年輕人，絕對是個狠角色。
耿鯤連忙放下手中的酒碗，站直了身子，雙手抱拳，鄭重地回了一禮。
“原來是趙老弟！失敬失敬！”他這話裡沒半點水分，全是實打實的敬意，“明月那丫頭眼光毒啊！能嫁得如此夫婿，老將軍若是在天有靈，也能含笑九泉了。”
趙衡微微一笑，回禮落座，並未在這個話題上過多糾纏，只是若有若無地將話題引向了別處。
幾番推杯換盞，氣氛愈發熱絡。
酒過三巡，耿鯤幾碗烈酒下肚，話匣子也徹底打開了。他又嘆了口氣，臉上露出一絲無奈和苦澀：“唉，只可惜……我雖是老將軍一手提拔，卻因這層關係，在虎牢關備受排擠。這些年，我和手下這八千兄弟，幾乎包攬了所有吃力不討好的活計，卻連個說理的地方都沒有。”
“哦？”趙衡的眼睛亮了，“這麼說，耿將軍這次前來，並沒有兵部的正式軍令和調兵虎符？”
耿鯤搖了搖頭，臉上露出一絲苦笑：“沒有。張承業只是拿了一道文書，說是朝廷緊急軍令，讓我即刻點兵出發。我雖心有疑慮，但軍令如山，官大一級壓死人，也只能從命。”
趙衡心中瞭然。他繼續追問道：“那不知，虎牢關如今還有多少守軍？”
“還有一萬五千人左右。”耿鯤說道。
“一萬五？”趙衡的眉頭立刻皺了起來，“不對啊！我記得大虞立國以來，虎牢關作為北方第一雄關，常駐兵力至少在五萬以上。就算你帶走了八千人，也不該只剩下一萬五。”
聽到這話，耿鯤的臉上頓時露出了極為尷尬的神色，張了張嘴，卻半天說不出話來。
趙衡瞬間明白了。
“吃空餉？”
耿鯤的臉漲成了豬肝色，最後只能無奈地點了點頭。
“何止是吃空餉！”他憤憤不平地說道，“那五萬人的編制，真正能拉出來打仗的，除了我這八千人，張承業自己手上能湊出一萬二三千人就算頂天了！剩下那三萬多人的軍餉物資，全都被他和上上下下的官吏們給吞了！這在大虞各地的衛所軍中，早就是公開的秘密了！”
議事廳內，響起一片倒吸冷氣的聲音。
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