第二天一早，天光微亮，趙衡便起了身。他沒有急著去做飯，而是從院牆角落裡拖出幾根前日砍柴時順手帶回來的青竹。竹子不算粗，韌性極好，是做小玩意兒的上佳材料。
他要給兩個孩子做一個玩具——竹節人。這是他前世為數不多的、溫暖的童年回憶。外公那雙佈滿老繭的手，總能用一把小刀，將平平無奇的竹子變成兩個能在木板上翻飛打鬥的江湖豪客。
趙衡拿出那把新買的短刀，刀鋒銳利，削竹如泥。他將竹子截成一節節長短不一的竹筒，作為小人的四肢和軀幹。又尋來細韌的麻繩，在竹節上鑽出細孔，一一穿起。很快，兩個小人的雛形便出來了。他給它們各自戴上用竹葉編成的斗笠，又用灶底的黑炭，在光溜溜的竹筒“臉”上，畫上滑稽的眼睛和嘴巴。一個手裡被他插上了一片削尖的竹片做“刀”，另一個則握著一根細細的竹棍。
最後一步，也是最關鍵的一步，是在小人的腳底。趙衡從懷裡摸出四枚銅錢，用麻繩穿過中間的方孔，固定在竹節人的腳下。這不僅增加了重量，讓小人站得更穩，拉動繩子時，銅錢與木板碰撞，還能發出清脆的“嗒嗒”聲，更添幾分趣味。
他尋來一條平日裡用來坐的矮凳，將兩個竹節人腳底的繩子從凳子兩塊木板的縫隙中穿過。只要在下面輕輕一拉，凳面上的兩個竹節小人便立刻活了過來，你來我往，刀光棍影，打得好不熱鬧。兩個小人做得惟妙惟肖，活靈活現。
“爹爹，這是什麼？”
鐵蛋和果果不知何時醒了，正赤著腳站在門口，揉著惺忪的睡眼，好奇地看著趙衡手裡的新奇玩意兒。
“這個叫竹節人。”趙衡笑著朝他們招了招手，“來，爹教你們玩。”
他把繩子交到兩個孩子手裡，一示範，他們立刻就學會了。果果拉一下，鐵蛋拉一下，兩個竹節人在凳面上打得難分難解，逗得兩個孩子咯咯直笑，院子裡充滿了快活的氣息。
看著孩子們玩得開心，趙衡便轉身進了廚房。村裡人大多一日兩餐，但他不習慣，孩子們也正是在長身體的時候，一頓都不能少。他淘了米，生火煮粥，又從罈子裡夾出幾塊前幾日做的罈子肉切成丁，再配上些曬乾的野山菌，一同下鍋。不一會兒，濃郁的肉香和菌菇的鮮香便混合著米粥的清香，飄滿了整個院子。
等粥熬得軟糯香濃，趙衡盛好飯，準備叫孩子們吃飯時，卻發現院子裡空蕩蕩的，只有那條矮凳和兩個竹節人孤零零地待在那裡。
他心裡一緊，快步走出院門。剛一出去，就聽到不遠處的大槐樹下傳來一陣孩童的吵嚷聲，其中還夾雜著一個孩子壓抑的哭聲。趙衡聽得分明，那是果果的聲音。
他臉色一沉，大步流星地趕了過去。
只見大槐樹下，七八個半大不大的孩子圍成一圈。圈子中央，一個比鐵蛋高了半個頭的男孩，手裡正抓著那兩個竹節人，一臉的得意和蠻橫。另一個稍小些的男孩則指著鐵蛋，大聲嚷嚷著。
鐵蛋將哭得小臉通紅的果果護在身後，梗著脖子，眼睛瞪得滾圓，與那兩個男孩對峙著。
“這是我爹爹給我們做的！不是你們的！”鐵蛋的聲音不大，但異常堅定。
“胡說！這明明就是我們家的！”那個高個子男孩，正是趙來福的大兒子趙大寶。他晃了晃手裡的竹節人，指著腳下的銅錢，理直氣壯地對周圍的半大孩子們說：“你們看，這上面還有銅錢！我爹說了，趙衡家窮得飯都吃不上了，哪來的銅錢做玩具？這肯定是他們偷我們家的！”
“對！就是他們偷的！”趙來夫的小兒子趙二寶也跟著附和，伸手就去推鐵蛋，“小偷！把你妹妹也交出來，讓我們打一頓！”
果果被嚇得哭聲更大了，緊緊抓著哥哥的衣角。鐵蛋雖小，卻一步不退，像一頭護崽的小狼，死死地擋在妹妹身前。
周圍的孩子們不明所以，只是看熱鬧不嫌事大，指指點點，議論紛紛。
“你們在幹什麼？”
一個低沉而冰冷的聲音，彷彿冬日裡的寒風，瞬間壓過了所有的吵嚷。
孩子們齊齊一哆嗦，循聲望去。只見趙衡不知何時已經站在了他們身後，他那九尺高的身軀如同一座小山，投下的陰影將所有人都籠罩了進去。他臉上沒有什麼表情，但那雙深邃的眸子裡，卻醞釀著駭人的風暴。
趙大寶和趙二寶看到趙衡，嚇得手一抖，差點把竹節人扔在地上。他們是見過趙衡如何單手把他們爹像小雞一樣提起來的，那份恐懼早已刻進了骨子裡。
趙衡沒有理會他們，徑直走到果果身邊，蹲下高大的身子，用他那粗糙卻溫暖的大手，輕輕擦去女兒臉上的淚珠。“不哭了，果果，爹在呢。”
果果一頭扎進爹爹懷裡，“哇”地一聲哭得更傷心了：“爹爹……他們搶我們的竹節人……還說哥哥是小偷……”
趙衡輕輕拍著女兒的後背，目光緩緩抬起，落在了趙大寶的臉上。“把你手裡的東西，拿過來。”
他的聲音很平靜，卻帶著一種不容置疑的威嚴。
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