“爹……我……”鐵蛋咬著牙，嘴唇都泛了白，剛想再說一句求饒的話。
“站直，腰挺起來。”
趙衡的聲音不高，卻像一把小錘，精準地敲在了鐵蛋即將崩潰的神經上。
鐵蛋一個激靈，竟硬生生把湧到嘴邊的話嚥了回去，憋著一股勁，用盡全身的力氣，試圖將自己彎曲的膝蓋再挺直那麼一丁點。
看著兒子這副倔強的模樣，趙衡眼神深處劃過一絲心疼，但轉瞬即逝。
他可以給兒子一切，唯獨給不了他一個太平盛世。自己能打能殺，護得了一時，護不了一世。他需要鐵蛋自己強起來，不是為了建功立業，僅僅是為了活下去。
能跑得比別人快，能比別人更能捱餓，能比別人更扛揍。
就這麼簡單。
終於，插在地上的那炷香，燃盡了最後一絲火星。
“好了。”
得到許可的瞬間，鐵蛋渾身的力氣像是被抽空了，一屁股就坐倒在地，兩條腿軟得跟麵條似的，大口大口地喘著粗氣。眼淚在眼眶裡打轉，卻硬是沒掉下來。
趙衡走過去，蹲下身，伸出大手，在鐵蛋的小腿上不輕不重地揉捏起來。他沒學過推拿，只是用最樸素的方式，幫兒子緩解肌肉的痠痛。
“爹……明天……還，還要練嗎？”鐵蛋帶著哭腔，小聲地問。
“要。”
鐵蛋的小臉頓時垮了下來。可看著父親專注為自己揉腿的側臉，他心裡的委屈又莫名其妙地消散了大半。他只是覺得，爹的手好大，好暖和。
……
把鐵蛋送到鎮上的學堂後，趙衡駕著牛車，慢悠悠地駛出青陽鎮，往趙家村的方向去。
天氣轉涼，秋風蕭瑟。
只是，越靠近趙家村，官道上的景象就越發讓他眉頭緊鎖。
三三兩兩，成群結隊的流民隨處可見。他們大多衣衫襤褸，面黃肌瘦，眼神里是同一種麻木與絕望。而他們前進的方向，出奇地一致，都是遠處連綿起伏的天峰山脈。
“這位大哥，這是要去哪兒啊？”趙衡勒住牛車，對著一個揹著乾癟行囊的中年漢子問道。
那漢子警惕地看了他一眼，見他雖身材高大，但面相憨厚，不像歹人，這才嘆了口氣，嗓音沙啞：“去山裡，看看能不能找口吃的。”
“山裡？那裡面可都是豺狼虎豹。”
“豺狼虎豹？”漢子慘笑一聲，指了指自己，又指了指身後跟著的妻兒，“留在家裡，‘秋和稅’‘人頭稅’，一層壓一層，田都要被收走了，遲早也是餓死。進了山，被狼叼了，好歹是個飽死鬼。總比活活餓死強。苛政猛於虎……官府，可比那林子裡的老虎，要狠多了！”
漢子說完，便不再理會趙衡，拖著沉重的步子，領著家人，匯入了那條沉默而絕望的人流之中。
趙衡看著他們的背影，心裡一陣沉重。
大虞朝的根，已經從下面開始爛透了。奸相魏無忌當道，下面的官吏便如餓狼般層層加碼，橫徵暴斂。百姓交不上稅，唯一的下場就是賣兒賣女，賣掉土地，淪為流民。
天峰山，成了他們最後的活路。
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