隊伍離開溫泉山坳後，繼續向著指南針指引的南方前進。
氣氛再次變得壓抑。
漢子們雖然不知道趙衡發現了什麼，但他們能敏銳地感覺到，先生身上那股放鬆的氣息消失了，取而代之的是一種更加內斂、也更加危險的警惕。他們不敢多問，只能握緊了手裡的刀，將感官提升到極致，警惕地掃視著周圍的每一寸叢林。
那個小小的腳印，像一個幽靈，纏繞在趙衡的心頭。
是幻覺嗎？是地熱和融雪形成的巧合？
他不相信巧合。多年的野外經驗告訴他，任何反常的細節，背後都可能隱藏著致命的危險。一個能在這種環境下赤足行走的孩子……那已經超出了常理的範疇。
是人，還是……別的什麼東西？
他們又走了將近兩個時辰，地勢開始漸漸變得平緩。前方的山谷豁然開朗，不再是之前那種逼仄壓抑的一線天。
“先生，你看！”走在最前面的張遠忽然停下腳步，壓低聲音指著前方。
趙衡順著他手指的方向望去，瞳孔微微一縮。
在前方約莫一里外的雪地裡，能看到一些星星點點的黑色東西。不是石頭，也不是樹木。更重要的是，在幾處黑點之間，正有幾縷若有若無的、細弱的青煙，嫋嫋地升起，隨即被山谷裡的寒風吹散。
那是炊煙！
是人類活動的痕跡！
“有人！”
“我的天，這鬼地方居然還有人住？”
隊伍裡頓時響起一片壓抑不住的驚呼。發現同類的喜悅，瞬間沖淡了連日來的恐懼和緊張。在這片與世隔絕的死亡之地，能看到人煙，不亞於在沙漠中看到綠洲。
“都別出聲，先摸過去看看情況。”趙衡立刻下令，聲音裡聽不出喜怒。
他比手下們想得更多。在這種絕地裡生活的人，會是什麼人？是和他們一樣的遇難者？還是……世代生活在這裡，與外界隔絕的野人？
未知的同類，有時候比已知的野獸更加危險。
八個人立刻放輕了腳步，藉著山石和樹木的掩護，悄無聲息地朝著那片黑點摸了過去。
隨著距離的拉近，眼前的景象也變得越來越清晰。
那根本不是什麼村莊或者寨子。
那是一片用破爛的樹枝、獸皮和泥巴胡亂搭建起來的窩棚。大大小小，歪歪扭扭，與其說是住人的地方，不如說是一片巨大的乞丐營。
窩棚前，零零散散地坐著、躺著一些人。他們無一例外，全都穿著無法蔽體的破布爛衣，一個個面黃肌瘦，顴骨高高聳起，眼窩深陷，彷彿一具具披著人皮的骷髏。
他們的眼神，是趙衡從未見過的。那是一種徹底的、深入骨髓的麻木與空洞，彷彿失去了所有的生氣和希望，只剩下一具尚在呼吸的驅殼。
寒風吹過，沒有人動彈。他們就那麼靜靜地待著，像一片被遺忘在雪地裡的墓碑。
整個營地死氣沉沉，除了那幾縷微弱的炊煙，幾乎感覺不到任何活人的氣息。
