瘦猴走到一堆已經熄滅的篝火旁，沒有立刻伸手，而是先用腳尖撥開最上面的一層浮灰。灰燼深處，還有一絲極其微弱的餘溫。他蹲下身，兩根手指捏起一小撮黑灰在指尖搓了搓，又拿到鼻尖聞了聞。
“火滅了不到三個時辰，燒的是幹牛糞和枯松枝。”瘦猴壓低聲音說道。
旁邊的一名斥候走上前，用刀鞘挑開旁邊的草叢，露出幾根被啃得乾乾淨淨的羊骨頭，骨頭茬子被利刃削過，切口極其平滑。“猴哥，是北狄人的彎刀割的。普通的刀削不出這樣的口子。”
瘦猴沒有接話，他的目光死死盯在篝火外圍的泥地上。那裡有一串雜亂的馬蹄印。他單膝跪地，用手指仔細丈量著蹄印的深淺和間距。
“馬蹄鐵的印子，踩進土裡的深淺完全一致，前後蹄的跨度一寸不差。”瘦猴站起身，臉色變得十分難看，“這不是出來打秋風的散裝牧民，這是經受過嚴格操練的正規騎兵。人數在十到二十騎之間。”
幾個月了，自從清風寨拿下虎牢關後，澹臺明烈就下了命令，斥候營盯住北狄人的動向。
這是他們第一次在這片區域發現北狄騎兵的痕跡。而且，不止這一處。
瘦猴從懷裡掏出一塊鞣製得發黃的羊皮，就著微弱的天光，用炭筆在上面重重地點下了一個黑點。皮子上，已經有了另外三個黑點。
他用炭筆將這四個點連起來，一條半圓形的弧線赫然出現在羊皮上。這條弧線，就像是一把巨大的鉗子，將虎牢關北面的出關通道死死包裹在中間。
“猴哥，怎麼了？”旁邊的斥候看著瘦猴凝重的臉色，低聲問道。
“這不是零散的遊騎。”瘦猴的喉結滾了一下，聲音裡透著一絲寒意，“這是一張網。有組織的偵察網。北狄人把眼睛頂到咱們的鼻子底下了。”
瘦猴收起羊皮，翻身上馬，動作利落得沒有一絲拖泥帶水。
“回關！”
虎牢關，中軍大帳。
幾盞油燈把大帳照得通明。澹臺明烈披著一件單衣，他的目光緊緊盯著鋪在桌面上的那張羊皮，瘦猴畫出的那條黑色弧線，在火光下顯得格外刺眼。
大帳裡安靜得落針可聞，只有火柱燃燒偶爾發出的“噼啪”聲。
瘦猴站在案桌前，滿身都是秋夜的寒露，連口水都沒來得及喝。澹臺明羽也接到了通報，連甲冑都沒穿齊就大步跨進了帳篷。
澹臺明烈的視線順著那條弧線一點點往北推移。他的手指壓在弧線最遠端的那個標記點上，指腹因為用力而微微發白。
“這個點，在關北五十里。”澹臺明烈的聲音沉穩，卻帶著一股壓抑的力量。他的手指繼續往北滑動，停在了一處空白的位置，“再往北六十里，是什麼地方？”
瘦猴嚥了一口唾沫，低聲答道：“回大當家，是燕雲關。”
這三個字一齣，大帳裡的空氣彷彿瞬間凝固了。
燕雲關。大虞王朝曾經的北方門戶，也是澹臺明烈和他的父親澹臺敬曾經浴血死守過的地方。十年前的那場慘敗，朝廷奸臣的構陷，張承業的背叛，讓那座雄關落入了北狄人的手裡，如今已經成了北狄人的一座城池。
澹臺明羽的眼珠子瞬間紅了，他猛地一巴掌拍在桌案上，震得上面的炭筆彈起老高。
“大哥！還等什麼？”澹臺明羽的聲音像是在胸腔裡炸開的悶雷，“他們都把刀遞到咱們眼皮子底下了！給我五百騎兵，我今晚就出關，把這群狗孃養的斥候連皮帶骨全給端了！”
“胡鬧！”澹臺明烈猛地抬起頭，那雙深邃的眼睛裡爆射出一股威嚴的冷光，死死壓住自己暴躁的弟弟。
“你端了這二十騎，有什麼用？三天後，他們會再派四十騎來！”澹臺明烈的語氣極沉，每一個字都像是砸在銅鐘上，“你還沒看明白嗎？北狄人派這些斥候出來，不是來跟你打仗的，他們是在探我們的底細！”
澹臺明羽愣了一下，拳頭攥得嘎吱作響，但硬生生憋住了沒再吭聲。
澹臺明烈轉過頭，目光再次落在那張羊皮上，聲音冷得像冰：“經過一個夏天的休養生息，去歲那場雪災對北狄人的影響已經過去了。草原上的草長得正好，他們的戰馬已經上膘了。”
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