青州府城，東街。
這間新盤下沒幾日的大鋪面正臨街，兩扇對開的寬大黑漆木門敞著。堂內兩名老木匠正比對著墨斗線，給一套新打的黃花梨木貨架上榫卯。木槌敲擊的沉悶聲響在空曠的屋子裡來回衝撞。
沈知微坐在裡間的紫檀木書案後，手邊的算盤珠子撥得噼啪作響。這幾天，他一門心思撲在這間鋪子上。位置不在正街當道，勝在幽靜，後院開闊方便馬車停靠。正合了那些有錢人買雪鹽、糖霜時不願拋頭露面的隱秘心思。
他對青州這地界的商道早做了摸底。秋糧剛收，本該是市面最活泛的時候。可那些世家大戶的手攥得死緊，糧食不輕易外流，柴炭更是早早被各大商行和地主囤在倉庫裡，就等著第一場大雪封路，開始幾倍、十幾倍地坐地起價。
他正琢磨著怎麼把手裡這批高階貨，在青州那幫鐵公雞身上刮下厚厚一層油來，小五就到了。
小五跨過門檻時，帶進一陣裹著秋涼的風。他沒多言語，徑直走到裡間，將一封牛皮紙壓口的厚信遞上。
沈知微見信封上的火漆印記是清風寨特有的梅花暗紋，便將賬本推到一旁。拆開火漆，抽出裡頭的麻紙。
紙上字跡剛勁，沒有半句寒暄廢話。開篇便丟擲一個聞所未聞的物件——蜂窩煤。
趙衡在信中把這東西的底細交代得通透：用煤渣混著黃土壓制成塊，成本不足半文錢，卻能燒上半日，火力遠勝柴炭。
看到這等造福鄉里的手筆，沈知微原本還在心裡盤算，這煤餅若是大肆鋪開，能給清風寨掙得多少民心。可當視線掃到後半段的辦事章程時，他的眉頭一點點攏在一起。
趙衡要他在青州府城及下轄各縣，挑最不起眼的商戶名頭去散貨。單列了三條鐵律：
其一，這鋪子絕不能沾半點清風寨的名號。
其二，掌櫃用自己人，夥計就在街面現招幾個不知底細的閒漢。
其三，地段往差了挑，門臉要小，裝潢越窮酸越好。得讓人打眼一看，這就是個無權無勢、隨時會倒閉的本分小買賣。
沈知微讀到這裡，目光停滯。
指腹習慣性地在粗糙的麻紙邊緣來回摩擦。他操持商道這麼些年，走的一直是掐尖的門路。糖霜十兩白銀，雪鹽八兩白銀。那是拿刀去刮富豪顯貴的脂膏，講究的是排場、名號和高不可攀的身價。
現如今，讓他改頭換面，去賣一文錢的黑泥餅？還非得把鋪子裝點得破敗不堪。
這完全不合商道。
憑商人的直覺，他在這三條規矩裡嗅到了極重的陰謀味。裝窮、匿了名號、賣關乎幾十萬人過冬生死的物件。這不叫和氣生財，這叫刻意藏拙，甚至是在賣破綻。
他在藏什麼？
沈知微繼續往下看。信的末尾，沒有長篇大論的部署，只留了光禿禿的一句話。
“鋪子開起來之後，等。”
沈知微盯著那個“等”字看了好半晌。把信紙翻過來，背面光潔一片。又伸手把牛皮信封倒過來抖了兩下，沒有夾帶任何密條。
“趙兄還交代什麼了？”他抬眼看向站在一旁的小五。
小五背脊挺直，搖頭答話：“先生要說的都在信裡了。”
沈知微沒再追問。他將麻紙按原樣摺疊妥當，收入寬大的袖兜。起身在鋪面裡緩步踱了兩個來回。大拇指壓在食指骨節上，無意識地來回錯動。
後院的厚重布簾被人掀開。鐵虎矮壯結實的身子鑽了進來。他剛在後院卸完幾車江表運來的糙米，滿頭是汗，迎面撞見小五，咧開嘴揚了下手算作招呼。小五頷首回應。
沈知微停下步子，朝鐵虎招了下手。
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