人走空了。青石砌成的密室裡，陰寒之氣直逼骨髓。
張伯年依舊端坐在正中的太師椅上，昏黃的燭火將他乾癟的臉龐照得陰晴不定，牆上的影子扭曲拉長。
二十年前，就在這間屋子，也是這幾個人的父輩，合謀做局。一個從揚州來的大鹽商，帶著滿船的貨物和銀票想在青州紮根。
那一晚，張伯年定下計策，幾家聯手將其家丁護衛盡數屠戮，那鹽商被裝進豬籠，沉了青州城外的內河。事後分賬，他張伯年獨佔七成家產，餘下三成打發了那些從犯。
從那天起，青州商界就立下了一條不成文的規矩。他張家吃肉，別人只能在旁邊看著。那些人心裡清楚得很，卻連個屁都不敢放。
“人都走遠了？”張伯年開口打破了寂靜。
老管家從角落的陰影裡往前挪了兩步，躬著身子應答：“回老爺，轎子都出了街口，往各家去了。”
張伯年嗤笑出聲。一群爛泥扶不上牆的貨色，活該一輩子給人當陪襯。他十指交叉，枯瘦的手背上青筋凸起，搭在太師椅的扶手上，語調壓得很低：“祖宅那些人，還剩多少？”
老管家聞言，身子不受控制地哆嗦了一下，趕緊把頭埋得更低：“三十人，個個完好。平日裡好吃好喝供著。”
那是張家三代家主拿真金白銀和人命喂出來的底牌。從人販子手裡買來的根骨極佳的孤兒，扔進深山老林裡蠱盆一樣養大。活下來的，才有資格戴上玄鐵面具。除了歷代家主和貼身管家，張家連最受寵的少爺都不知道這支隊伍的存在。
“養了這麼多年，也是用到他們的時候了。”張伯年站起身，伸手理了理黑綢長衫的下襬。
老管家硬著頭皮開口，聲音有些發顫：“老爺，真要咱們自己動手？要不要知會李家他們，借些家丁湊個人數……”
“借他們的人？”張伯年斜睨了他一眼，“成事不足敗事有餘的東西，也配染指那等神物？明晚子時動手。只要秘方和配方，不要活口。事畢之後，倒上桐油，放火燒莊，毀屍滅跡。”
老管家領命退下。走出密室狹長的通道，一陣冷風吹過，他才發覺貼身的衣衫已經被冷汗浸透。跟隨張伯年四十年，他第一次感到莫名的不安。能拿出雪花鹽那種白玉般鹽巴的人，真就那麼好對付？
城西，張家祖宅。這裡平時只有幾個聾啞老僕負責打掃，透著一股荒涼破敗的氣息。
老管家推開祠堂後方一扇隱蔽的木門，順著陡峭的石階往下走。盡頭是一扇生滿鐵鏽的重門，門上掛著一把成年人拳頭大小的銅鎖。鑰匙轉動，鎖釦彈開的聲響在地窖通道里迴盪。
地窖內部瀰漫著刺鼻的草藥味和經年不散的血腥氣。三十名黑衣人盤腿坐在冰冷的石板上，沒有任何交談，連呼吸的頻率都出奇的一致。聽見鐵門開啟的動靜，三十雙眼睛齊刷刷盯向門口，目光冷硬，全無活人的鮮活氣。
死士頭領是個四十多歲的漢子，臉上有一道從左眉骨斜劈到右嘴角的刀疤，翻卷的皮肉呈紫黑色。他站起身，沒有行禮，只是直直地盯著老管家。
“主家有令，明晚子時，城外十里杏花莊。”老管家被那眼神盯得有些發毛，長話短說，“取秘方，事後燒莊。”
刀疤臉漢子眼皮都沒眨一下，嗓音像是在砂紙上打磨過一般粗糲：“殺多少人？”
“莊裡的人，一個不留。”
刀疤臉點點頭，重新坐回石板上，閉上了眼睛。對於他們而言，殺一個人和殺一百個人，無非是揮刀次數的區別。
十里外的杏花莊。
這地方佔地上百畝，原是青州一位絲綢大戶名下的田莊。五年前走了水，一場大火燒死十幾個佃戶。主家嫌這地方晦氣，低價掛在牙行無人問津。馮源奉命在青州城外尋一處清淨的庫房，挑中了這裡。地段偏僻，四周林木茂盛，最適合藏東西。
如今這莊子，被趙衡當成了整個青州商戰的後勤中轉樞紐。清風寨後山工坊日夜趕工生產出來的蜂窩煤、糖霜、朗姆酒和雪花鹽，趁著夜色一車車拉進莊子存放。再根據城內的需求，一點點往奇珍閣和煤鋪送。那種排長隊、限量供應的飢餓營銷戲碼，全靠這個龐大的倉庫在背後支撐。
莊子外圍的土牆加高了三尺，頂部插滿尖銳的碎瓷片。牆根底下挖了一圈壕溝，裡面埋著削尖的竹籤。
耿鯤穿著一身灰布夾襖，雙手籠在袖子裡，順著莊牆慢條斯理地巡視。自打清風寨收復青州，他就被趙衡釘在了這裡。前陣子虎牢關跟北狄人打成一鍋粥，明羽帶人去支援，趙衡都沒鬆口調他過去。原話是：青州是咱們的錢袋子，你得給我把這底座壓穩當了。
耿鯤走了一圈，停在牆角的避風處。身後的李威遞過來一個水囊。
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