三人都是讀過書的，底子不差。起初對著那些彎彎繞繞的符號還覺得彆扭，可一旦入了門，那套嚴謹的邏輯便讓他們沉迷進去。加減乘除，遠比籌算要直觀簡便。
到傍晚時分，額上還掛著汗珠的方啟文，已經能磕磕絆絆地獨立算出一道兩位數的乘法題。當他用顫抖的手在紙上寫下與黑板上一般無二的答案時，整個人像是被抽空了力氣，癱坐在椅子上，臉上神情複雜，說不清是挫敗還是新奇。
趙衡看三人已經大致掌握，便將粉筆丟回木盒。“學堂開學後，你們三人，上午跟著我學新東西，下午去教娃娃們。你們會多少，就教多少。等你們把這幾本書學完了，那些孩子也該跟上來了。”
方啟文苦笑一聲，站起身拱了拱手：“先生，您這……可真是趕鴨子上架。”
趙衡看他一眼，語氣平淡：“馬上就要開學了，沒那麼多從容準備的時間。”
三人默默點頭，再無反駁。
臨走時，趙衡又叫住他們，指了指桌上那三本教材：“這些，你們再各自抄上十份，開學要用。”
方啟文面露難色：“先生，這……那些彎彎繞繞的字，學生寫得不好看。”
“不用好看，寫得清楚就行。”趙衡擺了擺手。
李鐵山一直在議事廳門口候著，見那三個酸秀才失魂落魄地走了，才嘿笑著湊進來。“先生，您可真有法子，瞧把那幾個酸丁治得服服帖帖的。”
“我沒有治他們”趙衡收拾著桌上的紙筆，“是他們自己知道，這些知識意味著什麼。”
他轉頭看向李鐵山，又交代了一件事：“後天學堂開學。你傳話下去，寨子裡六歲以上、十六歲以下的孩子，不管男女，全都得到學堂唸書。不收一文錢。”
李鐵山聞言，嘴巴張了張，想問這麼多張嘴吃飯，寨子裡的糧食還夠不夠。可話到嘴邊，又想起了先生那神鬼莫測的算學本事，他恐怕早就把賬算得清清楚楚了。於是，他把話嚥了回去，重重點頭：“得嘞！我這就去辦！”
當晚，趙衡回到小院時，寨子裡又開始飄起了雪花。
屋裡油燈亮著，澹臺明月正坐在燈下，低頭縫著什麼東西。走近了才看清，是一隻用粗布做的、小巧的書包，針腳細密，看大小，是給鐵蛋準備的。
趙衡看了一眼，嘴角不自覺地彎了彎。他沒出聲，自己搬了條凳子在另一邊坐下，拿出炭筆和羊皮紙，繼續完善他那份清風寨的城鎮規劃圖。
燈火搖曳，屋外風雪呼嘯，屋內卻只有妻子飛針走線和自己炭筆劃過羊皮紙的沙沙聲，異常安寧。
兩天後，清風寨小學堂開學的日子。
天剛矇矇亮，通往新區學堂的那條新修的土路上，就擠滿了人。
不是來上學的孩子，是送孩子來上學的爹孃。
那些從各州逃難來的流民，一個個都換上了自己最乾淨的衣裳，牽著自家孩子的手，臉上帶著一種近乎神聖的鄭重。許多孩子還睡眼惺忪，就被爹孃從熱被窩裡拖了出來。
一個從雍州來的老婦人，駝著背，領著自己七八歲的孫子。她把孩子送到學堂門口，看著那三間寬敞明亮的青磚瓦房，渾濁的眼睛裡蓄滿了淚。她沒說話，只是拉著孫子，對著教室的方向，“撲通”一聲跪了下來，結結實實地磕了三個響頭。
磕完頭，她才用滿是褶子的手，反覆在自己打著補丁的衣褲上擦了擦，然後摸著孫子的腦袋，一遍遍地叮囑：“好好聽先生的話，知道不？咱家祖祖輩輩都是睜眼瞎，就指望你了……”
周圍的家長們見了，也紛紛效仿。一時間，學堂門口跪倒了一片，盡是無聲的磕頭和壓抑的啜泣。他們不懂什麼大道理，只知道“讀書”這兩個字，是他們這些泥腿子一輩子都夠不著的東西。如今趙先生給了這個機會，不收一文錢，還管飯，這恩情，比天還大。
陳三元帶了一隊玄甲軍在維持秩序，他看著那些在雪地裡虔誠磕頭的老人，喉頭動了動，感覺有些發堵，便轉過臉去，假裝看向遠處的山。他想起了自己小時候，在邊關當軍戶，別說讀書，連筆長什麼樣都沒見過。若是當年也有這樣的學堂……
第一天上學，一共來了九十七個孩子。
大的十五六歲，已經快趕上大人高了，小的才六七歲，還流著鼻涕，被哥哥姐姐牽著，好奇地打量四周。
趙衡把這些高矮胖瘦參差不齊的孩子，按年齡分進了三間教室。六到八歲一間，九到十二歲一間，十三到十六歲一間。
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