第三日清晨，養心殿東暖閣，空氣中瀰漫著一股淡淡的藥香。
皇帝半倚在榻上，身上蓋著明黃色的錦被，面容瘦削，面色雖在晨曦中顯得有些蒼白，但一雙眼睛依舊深邃，偶爾開闔間，銳利不減。
太子恭敬地侍立在榻旁，低眉順目。
幾位內閣大臣及讀卷官代表屏息靜氣地垂手立於下首。
一名聲音清朗的翰林學士，正手捧那份最終確定的前十名試卷名單，一份一份地，用清晰而平穩的語調，在御前跪讀其主要策論觀點。
每讀一份，都會簡要附上讀卷官們的集體評語。
皇帝閉著眼，似在養神，又似在傾聽，臉上沒有任何表情。
當讀到那份被李閣老看重、定為首席的試卷時，皇帝的眼皮微微動了一下，但依舊未睜開。
十份試卷全部讀畢，讀卷的翰林學士叩首退至一旁。
殿內一片寂靜，落針可聞，所有人都等待著皇帝的最終決斷。
按照慣例，皇帝通常會尊重讀卷官集體擬定的名次，但亦有乾綱獨斷、更改排名的先例。
良久，皇帝才緩緩睜開眼，目光有些渾濁，卻徑直看向身旁的太子，聲音帶著一絲疲憊的沙啞：“太子，這幾份策論，你都聽了。你以為……如何？孰優孰劣？”
太子似乎早有準備，聞言立刻微微躬身，臉上露出那抹慣有的、弧度標準的恭敬笑容，語氣溫順地回答：“回父皇，兒臣以為，諸位讀卷大人擬定的名次，皆有其道理，諸位學子都是棟樑之材。若真要兒臣淺見……”
他略作沉吟，目光掃過剛才朗讀試卷的翰林學士，繼續說道，“兒臣覺著，那份主張‘重農抑商，固本培元’的策論，更為老成持重，深合治國之道。如今國朝雖有大捷，然內地災荒不斷，正宜休養生息，積蓄國力。此策方為上佳之選，最是符合當前國情。”
皇帝靜靜地聽著，臉上依舊看不出喜怒，只是那雙深陷的眼睛，一直落在太子臉上，彷彿要穿透那層恭敬的面具，直抵內心。
待太子說完，殿內又靜默了片刻，皇帝才淡淡開口，聲音不高，卻帶著一種無形的壓力：“哦？你真是這樣覺得？”
太子感受到那目光，笑容不變，甚至更顯恭順，肯定地答道：“是，兒臣愚見，確是如此。民為邦本，本固邦寧。武功之威，終是外力，民心所向，方是長治久安之基。”
皇帝盯著他又看了幾秒，才緩緩移開目光，然後對侍立一旁的心腹大太監低聲吩咐了幾句。
大太監連忙躬身領命，上前小心翼翼地將那十份試卷，按照讀卷官擬定的順序，一份份整齊地擺放在皇帝榻前的御案上。
只是在擺放時，他的手指微不可查地在其中一份試卷的角落輕輕按了一下，似乎只是一個無意識的動作，但這動作皇帝卻知道是何意。
太子的目光隨著太監的動作移動，看到那份被李閣老看重、內容與他剛才所言“重農”之策並不完全一致，反而強調“權衡”與“暫緩大規模用兵”的試卷，依然被放在中間極為顯眼的位置，而那份他剛才提及的“重農”策論反倒被放到了其側面。
在他內心中真正認可，且殿試時還曾駐足良久看過的那份‘北疆大捷，士氣可用，當趁勢而進，犁庭掃穴，以絕後患！’的策論則被放在了更側面，甚至連中間都算不上時。
他眼底最深處，一絲陰鷙飛快閃過，快得讓人無法捕捉，臉上的笑容卻愈發顯得標準而溫良，彷彿由衷贊同父皇的決定。
皇帝將太子的細微反應盡收眼底，心中不由得暗歎一口氣，一股更深的疲憊感湧上心頭。
他揮了揮手，聲音帶著倦意：“朕累了，你們都跪安吧。太子留下。”
“臣等告退。”眾大臣恭敬地行禮退出暖閣。
殿內只剩下皇帝和太子父子二人。
皇帝復又閉上眼，半晌，才幽幽道：“既然你如此看重農事，心繫黎民……那今日晚間侍疾，便不必讀那些經史了，就給朕講講《農桑輯要》吧，也好讓朕聽聽，你對農桑一道有何見解。”
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