暮春的夕陽沉得緩慢，把旺牛村後方的山崗染成一片滾燙厚重的橘紅，漫天霞光壓在連綿的黃土坡上，連乾枯的野草都被鍍上一層灼熱的金邊。
王婷孤零零坐在光禿禿的山崗最高處，雙膝緊緊抵著胸口，雙臂死死環住腿彎，下巴抵在膝蓋上，一雙清亮的眸子空洞地望著西沉的落日，半點神采都無。
山風捲著細碎的枯草碎屑，一遍遍掃過她洗得發白的知青布衫衣角，颳得衣料微微翻飛，可她渾身僵硬，連眼皮都未曾眨一下，徹底陷入了死寂的沉淪裡。
她身側不遠處，李在然靜靜坐著，手裡捏著一根自制的趕羊鞭，古樸簡陋的鞭身被常年握持摩挲，磨得油光發亮，原本粗糙的麻繩稜角盡數磨平。
鞭身纏繞的舊布條，是他拆了知青院廢棄的舊粗布褂子撕出來的，層層纏緊防滑，邊緣早已被風雨日曬泡得泛白起毛，摸上去粗糙硌手，卻格外紮實耐用。
他今日在公社中學上完全天的課程，本該得以休息，卻被強行安排值守放傍晚的羊群。
名義上是讓他將功補過、彌補往日過失，可整個旺牛村的人心裡都明鏡似的，這就是趙家父子蓄意找茬的刻意刁難，沒人敢明說，卻人人心知肚明。
山崗上的風愈發涼了，吹得周遭的荒草簌簌作響，沉寂的氛圍壓得人喘不過氣，良久，王婷才終於輕輕開口。
她的聲音輕得像一縷隨時會散的晚風，裹著化不開的疲憊與悵惘，帶著瀕臨崩潰的脆弱：
“前幾天夜裡我躲在宿舍偷聽廣播，無意間聽到一件事，陝西有個高中生，是難得的歷史奇才，初高中年紀就寫出了專業的歷史書稿，還得到了業內前輩的高度認可。”
“可就是這樣天賦出眾的人，偏偏在高三那年跳樓自盡了，遺書裡寫得清清楚楚，他的死不怨父母、不怨師長、更不怨社會，只是解不開心裡堆積的萬般困惑，撐不住無盡的精神內耗。”
她微微停頓，眼底漫上濃濃的無力與茫然，輕聲追問：“你說，我們這樣的普通人，是不是從來都身不由己？世間一點風吹草動，就足以把我們裹挾，像洪流裡的泥沙，只能隨波逐流，半點都無法自主超然？”
李在然聞言緩緩扭頭，目光精準落在她蒼白憔悴的臉上，清晰捕捉到了她眼底徹底的消沉。
往日的王婷，溫柔卻有筋骨，哪怕日子再苦、壓力再大，眼底始終藏著一股不服輸的韌勁，從來不會這般頹喪迷茫，彷彿丟了所有支撐。
他指尖輕輕摩挲著鞭身起毛的布條，動作緩慢沉穩，語氣平淡卻通透：“太過聰慧敏感的人，最容易困住自己。他們看得比常人遠，想得比常人深，能窺見普通人看不到的世道無奈，自然要承受雙倍的煎熬。”
王婷依舊垂著眼，視線死死釘在落日餘暉浸染的遠山，聲音沉沉往下墜，帶著深深的共情與悲涼：“那個孩子也是如此。他通讀史書，看透了歲月更迭裡，人在大勢與困境面前，渺小如螻蟻，萬般努力，很多時候終究無能為力。”
李在然輕輕嘆了口氣，晚風掀動他的衣角，眉眼間藏著歷經世事的滄桑：“天妒奇才，通透的人，從來都活得最累。他們要對抗的從不是外界的風雨，而是自己內心的萬千糾結。”
王婷驟然抬頭，通紅的眼眸直直盯住他，眼底交織著極致的絕望與不甘，聲音微微發顫：“難道人活著，註定要經受百般鞭打嗎？不管是皮肉之苦，還是心口之痛，無一倖免？”
李在然沒有立刻應答，只是沉默片刻，抬眼望向遠方層巒疊嶂的青山，暮色沉沉，山河靜默。
少頃，他才緩緩開口，字字沉穩有力：“除非徹底歸隱山林，與世隔絕，熬得住常人扛不住的孤獨寂寞，否則，凡塵世人，無人能逃。”
王婷眼底最後一點光亮徹底暗了下去，聲音輕得近乎破碎：“那這些無盡的鞭打，到底有什麼意義？人活著，難道就只是為了苟延殘喘，勉強活命嗎？”
李在然微微沉吟，指尖輕輕敲了敲自己的膝蓋，語氣篤定堅定，帶著穿透迷霧的力量：“活著的意義，是找到屬於自己的價值。人生從不是苟且偷生，而是為自我價值而活，前路再黑、磨難再多，也要咬牙奔赴屬於自己的那束光。”
王婷輕輕搖頭，頭顱沉沉垂下，細碎的呢喃滿是疲憊與絕望：“有時候我真的覺得，人活著，還不如街邊的貓狗自在。不用思慮萬千，不用忍辱負重，不用受無盡委屈，無憂無慮，隨性而生。”
李在然眯起眼眸，落日的餘暉溫柔落在他眉眼肩頭，洗去幾分疲憊，留下滿目滄桑通透，緩緩道出人間真相：
“巷子裡的野貓，一生自由無拘，卻無半分歸宿，颳風下雨只能蜷縮牆角忍凍捱餓，顛沛流離。”
“院牆裡的家狗，三餐溫飽、有屋可棲，安穩無憂，卻終生低頭看人臉色，不得隨性。”
“人生本就是選擇題，無論怎麼選都有遺憾，不完美，才是生活的常態。世間最苦的字，偏偏拼成了人的眉眼五官，生而為人，本就難逃苦字。”
話音落定，李在然緩緩起身，手腕輕輕一抖，趕羊鞭在空中劃出一道利落的弧線，“啪”的一聲脆響，清亮地穿透山間晚風。
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