萬界擂臺開啟前兩日。
西城區院落中，葉塵盤坐在菩提樹下，混沌感知如同一張無形的巨網，覆蓋了以這座小院為中心、方圓三十里的每一寸空間。他的識海中浮現出無數細密的因果之線——每一條線都連線著一個修士，線的粗細代表修為高低，線的顏色代表法則屬性，線的波動頻率代表情緒變化。
這是他在淨念石窟護法時領悟的新能力——將因果法則與混沌感知融合，形成一種比單純的神識掃描更加精準的感知網路。因果之線不會說謊，任何人只要存在於這片虛空中，就必然會與周圍環境產生因果聯絡。呼吸會擾動靈氣流動，行走會留下空間漣漪，哪怕是最精妙的隱匿手段，也無法完全切斷自身與天地之間的因果糾纏。
他在找第四個人。
南城區的黑袍魔修和東城區的殷無極已經被他鎖定了位置。這兩人的因果之線如同兩根燒紅的鐵絲，在他的感知網路中格外顯眼——不是因為他們的修為有多高，而是因為他們在淨念石窟中留下的暗算手段被葉塵破解後，反噬之力在他們身上留下了清晰的因果烙印。只要葉塵願意，他隨時可以順著這些烙印反向追蹤，將他們的一舉一動盡收眼底。
但第四道意志的主人，至今沒有任何蹤跡。
葉塵嘗試了各種方法——用混沌感知掃描方圓三十里內所有修士的因果之線，用命運法則推演未來三天可能發生的變數，甚至用輪迴法則回溯淨念石窟中的時間殘影，試圖捕捉那第四道意志在石窟中留下的任何一絲痕跡。
全部失敗了。
那道意志就像是一滴融入大海的水，存在過，但又彷彿從未存在過。它沒有留下因果之線，沒有擾動命運軌跡，甚至連輪迴法則都無法回溯出它的形態。唯一可以確定的是，它確確實實出現過——秦無心的心靈感應不會無緣無故捕捉到一個不存在的東西，淨蓮佛女的因果法眼也在最後一刻感知到了一絲極其微弱的異樣。
“比冥無道更加隱蔽，比寂滅神殿的傳承更加古老。”葉塵默唸著淨蓮佛女的話，“會是……規則本身嗎？”
他抬頭看向萬界城上空那座正在緩緩成型的擂臺虛影。
擂臺虛影已經凝實了七成。從地面往上看，可以看到一個巨大的圓形平臺，平臺周圍懸浮著九十九根石柱，每一根石柱上都刻滿了複雜的陣紋。平臺正上方懸浮著一枚規則結晶——那是整個萬界天驕戰場的規則核心，也是維持擂臺空間運轉的能量中樞。兩天後，百強天才將在這座擂臺上進行抽籤對決，連勝十場者晉級前十，再進行迴圈賽決出最終排名。
而在擂臺虛影的周圍，葉塵能感知到至少二十道不同強度的意志在暗中窺探。這些意志有的來自已經晉級的百強天才，有的來自被淘汰但仍舊滯留萬界城的修士，還有的來自某些他無法辨認來源的存在。所有人都在等待——等待著擂臺的最終成型，等待著百強對決的開始，等待著那個唯一的主宰候選人資格的歸屬。
“還有兩天。”葉塵收回目光，重新閉上眼。
他的識海中開始推演擂臺賽上可能遇到的所有對手。
積分榜首帝釋天——天神大世界第一天驕，仙帝中期巔峰，掌握“天神下凡”至高神通。曾在法則瀑布與他短暫交手，後來在主宰遺府中結盟，在遺府外圍剿戰中選擇中立。兩人在萬界城外的私下對決以平手收場，但葉塵很清楚，帝釋天在那場對決中至少保留了三成實力。
排名第三的冥無道——寂滅神殿當代傳人，仙帝中期，掌握完整的寂滅大道。在虛空斷層邊緣曾經間接交手，冥無道的寂滅投影被葉塵的混沌吞噬後，兩人便結下了不死不休的宿命之仇。葉塵幾乎可以確定，冥無道會在擂臺上動用寂滅神殿壓箱底的殺招。
排名第七的獨孤求敗——神秘散修，來歷不明，自創劍二十三式已達劍道至高境界。在主宰遺府外曾與葉塵切磋，兩人平手收場。獨孤求敗是葉塵在百強中唯一一個看不透的人——他的劍道純粹到近乎苛刻，但在純粹背後，葉塵總覺得隱藏著某種更深的東西。
淨蓮佛女在突破後已經殺入前十。陽昊雖然受傷，但太陽神血的恢復力讓他在擂臺上依舊是一個極為棘手的對手。蘇婉清的戰意法則已經大成，如果她能在擂臺上再度突破，甚至有可能在迴圈賽中和葉塵會師。時靈兒雖然排名靠後，但她的時空法則在特定的擂臺環境中極有可能製造出人意料的戰果。
還有那些排名在十名開外的陌生強者——龍界的真龍後裔、魂淵大世界的殷無極、無心大世界的秦無心、以及那個以吞噬法則聞名的“噬天尊”。這些人的修為都在仙帝中期上下，每個人都身懷壓箱底的絕技，在擂臺這種一對一的單挑戰中，任何一絲大意都可能被對手翻盤。
但葉塵最在意的，始終是那個隱藏在暗處的第四道意志。
他在推演中反覆問自己：如果第四道意志的主人也是百強之一，為什麼從始至終沒有暴露任何氣息？如果它不是百強之一，又為什麼要在淨念石窟中窺探淨蓮佛女的度化過程？它的目的是什麼——是針對淨蓮佛女，還是針對自己？抑或是兩者皆有？
“葉塵。”
一道聲音打斷了他的推演。
葉塵睜開眼，看到獨孤求敗正站在院落的門口。
獨孤求敗依舊是那副萬年不變的裝束——一身洗得發白的青衫，腰間懸著一柄普通得不能再普通的鐵劍。他的面容清癯，目光如劍，整個人站在那裡就像是一柄尚未出鞘的劍，鋒芒盡斂卻讓人不敢直視。
但今天他的狀態有些不同。
葉塵注意到獨孤求敗右手的手指在微微顫抖。那不是受傷後的顫抖，而是一個劍客在即將握劍時，劍意已經充盈到指尖、迫不及待想要釋放出來的顫抖。
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。選篩始開他
。輻外向率頻的弱微其極以會然仍律的源本命生，態形的子影乎近了化轉己自將他怕哪，波命生的蓋掩全完法無命生為作幽九影是那——”吸呼“的在存實確但蔽其極個一有然必它，三第。則法影的圍周附吸會就本在存的尊本幽九影——影的圍周於高然必度濃則法的它，次其。移漂中洋海影在地流逐波隨能可不，藏要需幽九影——定穩夠足須必它，先首。同不所有影通普圍周與然必，影的藏尊本的幽九影
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。個百二千一到小圍範，件條個二第上加
。眼開睜然猛塵葉——件條個三第上加再
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。捉捕知部外何任被法無乎幾，實實嚴嚴得裹包則法影被是只，合吻完律源本命生的士修類人與率頻那。跳微微率頻低極的次三息一以在且而，倍三的影圍周是度濃則法的影道那。影的一深略影他其比道一有，中域區角三的蓋覆錯柱石裂斷三被塊一，深最墟廢
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”？死鎖則法完久多要需“
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。劍拔敗求孤獨”。了夠“
。意劍的容形法無一了到塵葉，間瞬的鞘出劍鐵
。劍一下剩只終最，棄拋部全又，合融部全們它將敗求孤獨而，一之招劍的強最間地天是經曾都式劍種一每。劈、雲、掃、攔、架、撥、格、截、挑、掛、繞、纏、洗、抹、點、劈、、絞、崩、、削、刺、斬——華的道劍生畢敗求孤獨是的含蘊所它。意劍是則法的純單是不那
。字名有沒還劍一這
。劍的本則規斷斬夠能道一，劍的影下投會不道一，劍的有沒道一——形雛了有經已它但
。薄沌混的明乎近得薄層一了築構，間之點叉影道萬百數圍周與它在，影道那了住裹包方八面四從地息聲無悄，手的形無同如力之沌混的他。圖地的晰清張一了變中知的他在都路網影的墟廢個整在現，擬模頻同了完經已力之沌混。上影道那在中集力意注部全將，識神回收塵葉
