處理局的廢墟還在冒煙。
鋼筋扭曲成麻花狀，碎玻璃像星星似的嵌在焦黑的水泥裡，空氣中瀰漫著硝煙和燒焦的塑膠味。竹安站在大門前，看著“異常時間處理局”的牌子——只剩下“處理”兩個字，另一半不知被炸飛到了哪裡。
“這地方……真有地下室？”陳墨拄著根撿來的鋼管，往廢墟里探了探。他的胳膊雖然消腫了，但皮膚還是皺巴巴的，像曬過頭的茄子，走路都得慢悠悠的。
安槐的臉色好了些，銀鐲恢復了點微光，能勉強照亮腳下的路。她蹲下來，手指拂過一塊斷裂的地磚，下面露出個不起眼的金屬環，上面刻著和青禾奶奶筆記封面一樣的銀鐲紋路。
“有。”安槐扣住金屬環，用力一拉。
“哐當”一聲，地磚連著下面的水泥板翻了起來，露出個黑黢黢的洞口，裡面飄出股鐵鏽和消毒水混合的味道，和守心人研究分支山洞裡的味道一模一樣。
竹安點燃打火機，火苗在洞口晃了晃，照亮了陡峭的樓梯，扶手鏽得掉渣，每級臺階上都積著厚厚的灰塵，卻有幾處腳印格外清晰，像是剛有人走過。
“研究分支的人果然在這兒。”竹安把打火機遞給安槐，“你斷後，我先下去。”
“小心點。”安槐叮囑道，指尖在銀鐲上摩挲著——守痕人從剛才起就沒聲了，不知道是在恢復力氣，還是出了別的事。
竹安沒說話，縱身跳了下去。樓梯比想象中長，他數到第三十七級時，腳下終於踩到了平地。打火機的光有限，只能照亮眼前三米的範圍，隱約能看到一排排鐵架子，上面擺著玻璃罐子，和青禾奶奶山洞裡的一模一樣。
“還真是研究分支的風格。”竹安冷笑一聲，隨手拿起個罐子。裡面泡著塊灰黑色的東西，像塊發黴的肉，上面纏著金色的紋路，正隨著他的動作微微蠕動。
是蝕時蟲的內臟。
他把罐子放回架子，剛想往前走，就聽到身後傳來“咔噠”一聲輕響——像是有人踩碎了什麼東西。
“誰？”竹安猛地轉身，手裡凝聚起金色的光刃。
黑暗裡沒人回答，只有自己的呼吸聲在迴盪。但竹安能感覺到，有雙眼睛在盯著他，就在鐵架子後面，帶著審視和……熟悉？
“別躲了。”竹安的聲音在地下室裡擴散開，“是守痕人，還是研究分支的雜碎？”
鐵架子後面傳來一陣窸窣聲，接著，一道身影緩緩走了出來。
是個女人，穿著白色的研究服，頭髮梳得一絲不苟，臉上戴著副金絲眼鏡，手裡拿著個平板電腦，上面滾動著密密麻麻的資料。她看到竹安，推了推眼鏡，嘴角勾起個公式化的微笑。
“歸墟之子，我們終於見面了。”女人的聲音很平靜，像在說今天的天氣，“我是研究分支的現任負責人，代號‘時鐘’。”
竹安的瞳孔驟然收縮。
這個女人……他見過。
在處理局沒被炸之前，她是沈青山的助手，總跟在沈青山身後，沉默寡言，誰都沒在意過她。當時她還沒戴眼鏡，頭髮也是紮成馬尾，和現在判若兩人。
“沈青山的狗？”竹安的光刃又亮了幾分。
時鐘沒生氣，反而笑了笑：“我和他只是同事。你該感謝我，要不是我提前把地下室的防禦系統開啟，這裡早就被母巢的根鬚佔了。”
她抬手在平板電腦上點了點，地下室的燈突然亮了。慘白的燈光照亮了整個空間——足有半個足球場大，擺滿了鐵架子，上面的玻璃罐子裡泡著各種東西：蝕時蟲的翅膀、母巢的根鬚、甚至還有半顆混沌體的肉瘤，和沈青山的那半顆一模一樣！
最裡面的架子上，擺著個巨大的玻璃培養艙，裡面漂浮著個模糊的人影，渾身插滿了管子，胸口的位置有個金色的光點在跳動，像顆心臟。
“那是什麼？”安槐和陳墨也下來了，看到培養艙，安槐的銀鐲突然發燙。
時鐘順著她的目光看去，臉上露出種近乎狂熱的表情：“是‘新歸墟’。歸墟之源毀了，我們總得造個替代品，不是嗎？”
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