帶著中毒的隊員，隊伍的行進速度像是被無形的枷鎖拖慢了許多。
毒意雖未深種，卻像附骨之疽般纏上了弟兄們的身子——那蒙汗藥的劑量終究算不得狠辣，經過隊員們用隨身攜帶的銀針在人中、合谷幾處穴位反覆試探，又撬開牙關灌下苦澀的草藥汁催吐，再借著林間斑駁的光影短暫歇息，中毒的弟兄們總算掙脫了昏迷的險境。
只是此刻他們臉色依舊泛著虛浮的白，嘴唇乾裂起皮，每走一步都像是耗盡了全身力氣，身子骨軟綿得像攤棉花，只能互相攙扶著，勉強跟上隊伍的腳步。
那村莊裡的一幕像塊燒紅的烙鐵，深深燙在每個人心頭。此刻再看周遭的草木，眼神里都多了幾分淬了冰的銳利與警惕——風拂過樹葉的“沙沙”聲像是奸細的竊語，枝椏晃動的影子彷彿藏著黑洞洞的槍口，連腳下踩著的碎石子，都像是隨時會蹦出陷阱的機關。
又在崎嶇山路上顛簸了三日，隊伍終於踉蹌到了一片茂密森林的邊緣。
抬眼望去，那森林像一頭沉默蹲伏了千年的巨獸，古木參天，樹幹粗得要兩三人合抱才能圍住，枝椏交錯著織成密不透風的網，將頭頂的天光切割得支離破碎，只漏下幾縷慘淡的光。
林間瀰漫著濃得化不開的溼意，混雜著腐葉與泥土的腥氣，還隱隱飄來一絲野獸糞便的臊味。
據說內裡岔路如蛛網般縱橫，不僅有熊瞎子、野狼蟄伏，更有深不見底的沼澤，一腳踩錯便會陷入滅頂之災，便是世代居住在此地的山民，也極少敢深入半步。
“隊長，前頭就是黑風口森林了。”一個揹著步槍、褲腳沾滿泥汙的隊員扶著樹幹喘著氣說道，他額頭上滲著密密麻麻的汗珠，順著臉頰滑進衣領，“我前幾日在山外打聽過，穿過這片林子，再咬牙走兩天，就能摸到涪陵地界了。”
他叫王二柱，是隊裡的偵察兵，對這一帶地理略知一二。
趙剛抬手抹了把臉上的汗，掌心觸到的皮膚滾燙。
他目光銳利地掃過那片陰森的森林，眉頭擰成了一個疙瘩，像是要把這團愁緒擰出水來。
這樣的地方，地勢複雜，視野受阻，最是容易設下埋伏，稍有不慎便是全軍覆沒的結局。
可若繞路而行，少說也要多耗上四五天，且不說乾糧早已見底——最後一點壓縮餅乾昨夜已經分給了傷員，此刻弟兄們的肚子都在“咕咕”叫著抗議，追兵怕是早已循著蹤跡咬上來，到那時更是叫天天不應叫地地不靈。
他抬眼望了望天色，夕陽正戀戀不捨地往山後沉，橘紅色的餘暉勉強穿透林隙，在地上投下斑駁的光影，像一幅被揉皺的畫。再遲疑下去，就得在森林外過夜，露在開闊地帶，無異於在狼群眼皮底下睡覺，同樣是坐以待斃。
“進！”趙剛的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷，像一塊巨石砸在平靜的水面，“都把弦繃緊了！緊跟著隊伍，誰也不許掉隊！眼睛都放亮些，周遭有任何風吹草動，立刻報告！”
隊伍像一條謹慎的蛇，緩緩鑽進了黑風口森林。剛一踏入林內，光線便驟然暗了下來，彷彿瞬間從黃昏跌入了薄暮，氣溫也降了好幾度，帶著潮溼的涼意鑽進衣領。
只有零星幾縷陽光掙扎著穿過層層疊疊的樹葉，在地上灑下細碎的光斑，如同撒了把碎金子。腳下是積了不知多少年的落葉，厚得能沒過腳踝，踩上去軟綿綿的，發出“沙沙”的輕響，在這異常的寂靜中顯得格外清晰，像是有什麼東西在腳邊低語。
森林裡安靜得可怕，除了他們的腳步聲、粗重的呼吸聲，以及偶爾從樹頂傳來的幾聲模糊鳥叫，再無其他聲響。連蟲鳴都銷聲匿跡了。這種死寂像一張無形的網，越收越緊，壓得人心裡發慌，太陽穴突突地跳。
隊員們一個個握緊了腰間的槍，指關節因為用力而泛白，眼神警惕地掃視著四周的樹木、草叢，甚至連頭頂交錯的枝椏都不放過，生怕哪個陰暗的角落裡突然竄出敵人的槍口。
約莫走了一個時辰，前方的路突然分岔，兩條蜿蜒的小徑像毒蛇的信子，一左一右伸向森林深處，看起來竟一模一樣——無論是寬度還是兩旁的樹木形態，連路邊歪脖子樹的角度都相差無幾，讓人難以分辨孰對孰錯。
“隊長，走哪條？”隊員們停下腳步，齊刷刷地看向趙剛，眼神里帶著詢問，還有一絲藏不住的疲憊。
趙剛也犯了難。他掏出隨身攜帶的簡易地圖，那地圖邊角早已磨損，紙頁泛黃發脆，他藉著微弱的光仔細檢視，可地圖上只草草標註了森林的大致位置，用墨線畫了個模糊的圈，對於內裡的路線卻是一片空白。
他蹲下身，手指拂過地上的落葉，兩條小路上都有模糊的足跡，顯然都曾有人走過，只是腳印雜亂，分不清是山民的草鞋印，還是……穿著皮鞋的敵人留下的。
就在他眉頭緊鎖、猶豫不決的時候，一陣輕微的腳步聲從其中一條小路的深處傳來，“踏、踏”，不疾不徐，像是有人在悠閒散步。
緊接著，一個揹著柴簍的老鄉慢悠悠地走了出來。那人看起來五十多歲的年紀，皮膚被日頭曬得黝黑髮亮，像塗了層油，手上佈滿了老繭，指關節粗大變形，一看便是常年勞作的人。
他頭上裹著塊褪色的藍布頭巾，身上穿著打滿補丁的粗布短褂，褲腿捲到膝蓋，露出結實的小腿，上面沾著些泥點。
他看到趙剛一行人，先是愣了一下，眼睛微微睜大，像是受驚的兔子，眼中閃過一絲不易察覺的驚訝，隨即臉上便堆起了憨厚的笑容，眼角的皺紋擠成了一團，露出兩排泛黃的牙齒。
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