山城重慶的秋意還賴在枇杷山的黃桷樹上不肯走，嘉陵江面上騰起的水汽卻已帶著三分寒意，順著臨江門官邸雕花窗欞的縫隙往裡鑽，在青磚地上洇出淡淡的溼痕。
每日天剛矇矇亮，石老苗醫的身影便會準時出現在官邸門前，他頭戴一頂舊氈帽，肩上斜挎著個磨得發亮的牛皮醫箱，腳下那雙粗布鞋沾滿了露水，
走在青石板路上悄無聲息，倒像山間那株百年老松，沉默裡透著股經得住風雨的韌勁。
醫箱開啟時，總帶著股清冽的草木氣——那是滇黔深山裡的寶貝：
帶著絨毛的枇杷葉還沾著晨露的痕跡，曬乾的川貝母像顆顆圓潤的珍珠，還有些叫不上名的草藥，葉片邊緣帶著鋸齒，根莖上纏著細細的泥土。
石老苗醫坐在窗邊的矮凳上，老花鏡滑到鼻尖，他便微微抬眼，用骨節突出的手指細細分揀，指甲縫裡總嵌著洗不淨的草綠。
配伍好的草藥被倒進粗陶藥罐，架在廊下的炭火爐上，火苗舔著罐底，咕嘟咕嘟的聲響裡，
藥香混著炭火的暖意漫開來，漸漸驅散了官邸裡積鬱多日的沉痾之氣，連廊下那盆快蔫了的蘭草，彷彿都直起了些腰桿。
從深秋到隆冬，石板路上的寒霜結了又化，化了又結。
清晨的臨江門碼頭，挑夫們踩著薄冰卸貨，木扁擔在肩頭咯吱作響，嘴裡還哼著“嘿喲嘿喲”的號子；
巷子裡賣油茶的攤子支起來，銅壺燒得滾開，“咕嘟咕嘟”冒著白氣，老闆操著一口濃重的重慶話吆喝：“油茶——熱乎的油茶——加麻辣，加酥子！”
油茶的鹹香混著藥香飄進官邸。劉湘的臥房裡，始終瀰漫著草藥的苦澀與溫熱。
石老苗醫施針前，總要把銀針放進苗家特製的藥水裡浸泡半個時辰，那藥水呈深褐色，據說是用七種山藤熬成的。
他捏著銀針的手指穩如磐石，施針的力道隨著劉湘脈象的變化不斷調整——初時搭脈，他眉頭總鎖成個疙瘩，拇指按在腕間，指節泛白，診完脈便蹲在爐邊添炭，望著藥罐出神；
後來搭脈時，他嘴角會悄悄鬆快些，捻針的力道也勻了許多。
起初，銀針刺入足三里、內關這些穴位時，劉湘常因身體虛虧而微微顫抖，顴骨高聳的臉上瞬間沁出冷汗，手緊緊攥著錦被的邊角，指節發白。
石老苗醫便會放緩動作，用另一隻手輕輕按住他的膝蓋，帶著點貴州口音的川話低聲說：“忍一忍，莫慌，氣通了就舒坦了，比喝了口老蔭茶還安逸。”
漸漸地，劉湘能感覺到一股溫和的暖流順著經絡緩緩遊走，像是春日融雪浸潤乾裂的土地，胃部那陣陣擰著似的絞痛，在這股暖意中慢慢舒展；
肺部的滯澀也彷彿被悄然疏通，咳嗽的間隙越來越長，不再似從前那般撕心裂肺——
從前咳起來，他整個身子都要弓成蝦米，額頭上青筋暴起，咳完後半天喘不上氣，眼底的青黑又深一層；
如今咳嗽時，他只需抬手按住胸口，幾聲輕咳便過去了，嘴角甚至能牽出一絲淺淺的笑意。
藥湯的熬製更是講究。石老苗醫從不讓旁人代勞，總是親自守在藥爐邊，炭火燒得旺了，他就用鐵鉗夾出兩塊炭；
火勢弱了，便往爐子裡添些碎炭。長柄銅勺在藥罐裡不時攪動，褐色的藥汁掛在勺壁上，緩緩滴落。
他時不時把鼻尖湊近藥罐口，閉著眼輕嗅，鼻翼微微翕動，像是在捕捉草藥氣息裡最細微的變化。“這藥啊，就像打仗，火候差一分，藥效便弱三分。”
他常對侍立一旁的副官王誠說，眼角的皺紋擠成一道道溝壑，“你看這黃連，多熬一刻便苦得鑽心，少熬一刻又壓不住火氣。
就跟你們四川人炒回鍋肉一樣，火候不到，肉都是生的，嚼不動；炒過了，就焦糊了，沒法吃。”
王誠是四川巴縣人，聽著這話，連連點頭：“老先生說得是，炒菜熬藥，都得講個分寸。”
那藥湯初嘗時，琥珀色的液體在白瓷碗裡微微晃動，劉湘剛喝一口，眉頭便緊緊皺起，顴骨更高了，喉結滾動著，像是要把苦澀嚥進骨子裡。
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