老黑頂子並非一座單獨的山峰，而是一片連綿起伏、山高林密、地勢險峻的原始山林地帶，位於長白山主脈以北百餘里，已是人跡罕至的邊緣區域。因最高處幾座山峰巖石裸露，呈現出一種鐵黑色，在陽光下也顯得陰沉沉的，故而得名。這裡是採參人、獵戶、藥農偶爾涉足的最後邊界，再往北，便是傳說中更加荒蠻、危險的未知之地。
烏木罕帶著阿木爾、哈森，以及另外兩名經驗豐富、身手矯健的年輕守山人，一行五人，輕裝簡從，花了三日時間，穿越崎嶇山路和茂密叢林，抵達了蘇日勒所說的、第一個“消失”村落附近。
村子坐落在一條隱蔽的山谷入口處，十幾間簡陋的木屋和窩棚散落在向陽的坡地上，周圍用削尖的木樁圍了一圈簡單的柵欄。此時正是晌午，陽光透過稀疏的雲層灑下，本該是炊煙裊裊、雞犬相聞的景象，此刻卻死寂一片。
柵欄門敞開著，幾件破舊的衣服晾曬在木杆上，隨風微微晃動。院子裡，一隻木桶傾倒在地，水流了一地，早已乾涸。靠近中央空地的一間大木屋門口，甚至還有半碗吃剩的、已經長了厚厚一層綠毛的粟米粥，擺在一張歪倒的小木凳旁。
一切都彷彿在某個瞬間被按下了暫停鍵，然後所有人都憑空消失了，只留下這些生活痕跡，無聲地訴說著曾經的煙火氣與突如其來的詭異。
空氣中，瀰漫著一種難以言喻的、淡淡的腥甜氣味，混合著草木腐敗和某種……若有若無的、令人心神不寧的陰冷。這股陰冷感，並非單純的寒冷，而是一種彷彿能滲入骨髓、凍結氣血、甚至讓人靈魂都感到輕微顫慄的邪異氣息。
“是這裡了。”阿木爾低聲說，手按在腰間的彎刀柄上，警惕地掃視四周。哈森和另外兩人也立刻散開，呈扇形護衛，目光銳利地掃過每一間木屋的視窗和周圍的樹林陰影。
烏木罕走到那碗發黴的粥前，蹲下身，用手指沾了點早已乾涸的粥漬，放在鼻尖聞了聞，又仔細觀察地面的痕跡。沒有掙扎打鬥的腳印，沒有血跡，甚至沒有野獸闖入的凌亂爪印。他起身，推開最近一間木屋的門。
屋內陳設簡單，土炕、木桌、幾個破舊的箱櫃。炕上的被褥還保持著半掀開的狀態，彷彿主人剛剛起床離去。桌上擺著幾個粗陶碗，裡面殘留著一點發黑的菜湯。一切都“正常”得詭異。
“分頭檢查，注意任何異常痕跡、氣味，或者……殘留的氣息波動。”烏木罕沉聲吩咐。他自身雖然並非薩滿，但多年與薩滿傳承打交道，又經歷了長白山之戰，對能量氣息，尤其是邪惡氣息的感知，遠超常人。
五人迅速分散，仔細搜查整個村落。烏木罕則獨自走向村落邊緣，那裡是村民們開墾的幾小片菜地，以及通往後面更深山谷的、一條被踩出的小徑。
菜地裡的蔬菜早已枯萎發黃，顯然無人照料已久。而那條小徑……烏木罕蹲下身，仔細觀察著地面。泥土溼潤，有一些極其模糊、似乎被刻意掩蓋過的腳印痕跡，指向山谷深處。更讓他警覺的是，小徑兩側的野草，靠近地面的部分，呈現出一種不自然的、灰敗的暗綠色，彷彿被什麼東西“吸走了” 一部分生機。
他伸出手，輕輕觸碰一片灰敗的草葉。觸手冰涼，葉片乾脆，輕輕一捻就化作了粉末。同時，一絲更加清晰的、冰冷、粘稠、帶著淡淡死寂意味的陰煞之氣，順著指尖傳來，讓他手臂的汗毛都微微豎起。
是這裡了！那股令人不適的氣息，源頭似乎就在這山谷深處！而且，這氣息的性質……與三年前那些黑石部邪薩滿的邪能有些類似，但更加純粹、更加“本質”，也更加接近赫東曾經描述過的、那種源自“星辰死寂”、“存在終結”的、冰冷虛無的感覺！雖然還遠沒有那麼宏大、恐怖，但“味道”很像！
難道真是“天璇”汙染滲透的跡象？還是說，是掌握了類似力量的那“尊使”或其同黨，在此地進行某種邪惡勾當？
烏木罕的心沉了下去。他站起身，望向那霧氣瀰漫、光線昏暗的山谷深處。直覺告訴他，裡面隱藏著巨大的危險。但必須進去，必須查清真相，才能做出有效應對，也才能給赫東傳遞更準確的資訊。
“阿木爾！”他低喝一聲。
阿木爾等人立刻聚攏過來，看到烏木罕凝重的臉色和指向山谷深處的手勢，都明白了。
“頭人，裡面恐怕……”阿木爾有些擔憂。
“我知道危險。”烏木罕打斷他，目光掃過眾人，“但必須進去看看。哈森，你帶一個人留在這裡，守住出口，若有異常，立刻發射訊號煙火，然後撤回鷹巢報信。阿木爾，你和我，還有巴根，我們三個進去。記住，跟緊我，不要觸碰任何可疑的東西，發現情況立刻示警，不要擅自行動。”
“是！”眾人凜然應命。
烏木罕拔出背後的石斧，深吸一口氣，將體內源自守山人血脈的、渾厚的氣血之力運轉起來，驅散那絲陰冷感，率先踏上了那條通往山谷深處的小徑。阿木爾和另一名叫巴根的年輕守山人，一左一右，緊隨其後，手中緊握兵器，全神戒備。
越往山谷裡走，光線越暗。兩邊的山崖陡峭，長滿了溼滑的苔蘚和扭曲的怪樹，枝葉遮天蔽日，只有極少數縫隙能透下幾縷慘淡的天光。空氣中那股陰冷的腥甜氣息越來越濃，灰敗的植被也越來越多，甚至有些樹木的樹幹都呈現出一種不健康的、灰黑色的、彷彿被燒焦又沒燒透的怪異色澤，沒有一片葉子。
地上開始出現一些散落的、破碎的獸骨，骨頭上沒有啃食的痕跡，反而也呈現出那種灰敗的色澤，彷彿其中的精華早已被抽乾。偶爾還能看到一兩隻早已僵硬、同樣呈現灰敗色的鳥雀或小型野獸的屍體，保持著死前驚恐的姿態，散落在小徑旁。
死寂。除了他們三人謹慎的腳步聲和粗重的呼吸聲，山谷中沒有任何活物的聲響，連風聲似乎都在這濃郁的陰煞之氣中凝固了。
前行了約莫一刻鐘，地勢開始向下傾斜，霧氣也更加濃重，能見度不足十丈。突然，走在前面的烏木罕猛地停下腳步，舉起拳頭，示意身後兩人噤聲、戒備。
前方濃霧中，隱約出現了一片開闊地，以及……影影綽綽的、彷彿建築的輪廓。
不是村落那種木屋，更像是……某種簡陋的、用石塊和泥土壘砌的、低矮的、形似墳塋的凸起物**，雜亂地散佈在開闊地上。粗略看去，竟有數十個之多！
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