夜幕悄然籠罩木葉，千木居的紙燈籠次第亮起，在庭院中投下溫暖的光暈。
竹影在晚風中輕搖，沙沙聲裡夾雜著遠處偶爾傳來的幾聲蟲鳴。
正在吃晚餐的千手真波忽然眉頭一皺，意念動處，千木居庭院大門無風自開。
“啪嗒……”
片刻後，客廳的拉門被毫不客氣地推開，一個高大的白毛身影帶著夜風擠了進來。
“喲！來得早不如來得巧，正好趕上飯點！”
自來也大大咧咧地嚷著，鼻子還用力吸了吸，目光直接鎖定了矮桌上擺開的幾碟小菜和冒著熱氣的米飯。
他毫不客氣地在千手真波對面盤腿坐下，搓著手，一副準備大快朵頤的模樣。
千手真波從飯碗裡抬起頭，淡淡瞥了他一眼，沒說話，只是繼續夾起一筷子顏色略顯暗沉的炒青菜，慢條斯理地送進嘴裡，嚼得一臉平靜。
事實上，他早已無需進食，尋常煙火食氣對他已無意義。
但架不住剛剛榮升“管家助手”的香磷的熱情。
此刻小丫頭正緊張地跪坐在一旁，雙手交疊放在膝上，琥珀色的大眼睛一眨不眨地盯著他。
準確說，是盯著他吃飯的每一個動作，那眼神里寫滿了忐忑和期待。
這頓飯，是香磷成為“助手”後的首次“履職成果”，意義非凡。
至於味道嘛……
說實在的，青菜似乎鹽放多了點，還有點糊鍋的焦味；味噌湯鹹淡不太均勻；唯一那盤煎魚，一面金黃誘人，另一面卻隱約透著生肉的粉紅。
但千手真波吃得很認真，每一口都細細咀嚼，彷彿在品嚐什麼絕世美味，偶爾還微微點頭。
自來也看他這副模樣，肚子裡的饞蟲更被勾起來了，他毫不客氣地拿起旁邊早已備好的空碗筷，自己動手盛了滿滿一大碗飯，然後筷子伸向那盤賣相最好的煎魚。
“那我就不客氣啦！”
他樂呵呵地夾起一大塊魚肉，看也沒看就塞進嘴裡。
下一秒，自來也臉上的笑容僵住了。
咀嚼的動作變得極其緩慢，那雙總是透著幾分玩世不恭的眼睛瞬間瞪圓，表情彷彿凝固。
鹹，一種難以言喻的、混雜著某種微妙焦苦和魚腥氣的鹹，霸道地佔據了他的整個口腔。
那塊魚……
靠近魚皮那面是脆的，另一面卻帶著生魚的滑膩和隱隱的血腥氣。
“唔……咕咚……”
他幾乎是靠著忍者強大的意志力，才勉強把那口混合著複雜味道的魚肉嚥了下去，喉結艱難地滾動了一下。
正當他準備放下筷子，委婉表示“其實我來之前吃過了”時，一個只有他能聽到的清晰聲音直接在他腦海中響起，帶著不容置疑的警告意味：
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