玄黃曆3792年寒月十七，酉時三刻。
碎葉城西，腐鼠巷。
爛菜葉與汙泥混合的惡臭幾乎凝成實質，黏糊糊地糊在狹窄巷道的每一寸牆壁與坑窪的地面上。
吳境縮在巷尾最深的陰影裡，裹著一件幾乎看不出原本顏色、浸透了餿水和黴斑的破襖。
他那雙在汙泥與刻意塗抹的潰爛藥膏下幾乎難以辨認的眼睛，卻銳利如鷹隼，無聲地穿透巷口往來如鬼魅的稀疏人影，捕捉著夜色籠罩下的一切細微動靜。
巷口對面那座歪歪扭扭掛著“死當”破木牌的黑店，如同一頭潛伏的巨獸，視窗透出的一點昏黃油燈光，是它渾濁的眼睛。
……
三聲短促、一聲綿長的鷓鴣啼鳴，帶著刻意模仿的沙啞，在潮溼汙濁的空氣裡盪開。
“咕——咕咕——咕——”
玄黃曆三千七百九十二年，寒月十七，酉時三刻。
碎葉城西，腐鼠巷。
爛菜葉與汙泥混合的惡臭幾乎凝成實質，黏糊糊地糊在狹窄巷道的每一寸牆壁與坑窪的地面上。細雨如針，不緊不慢地扎進這片泥濘的汙穢裡，激起更濃重的酸腐氣息。雨水沿著殘破的簷角滴落，砸在積著黑水的坑窪裡，發出單調而令人煩躁的“啪嗒”聲。
巷道深處最濃的陰影裡，蜷縮著一團破敗的“東西”。一件幾乎看不出原本顏色、浸透了餿水和黴斑的破襖裹在身上，裸露的手腳上精心塗抹著潰爛流膿般的藥膏，混雜著汙泥，散發出令人作嘔的甜腥。吳境把自己縮排這層汙穢的偽裝中，像一塊被遺忘的垃圾。唯有那雙藏在亂髮和汙泥下的眼睛，在黑暗中銳利如鷹隺，無聲地穿透巷口往來如鬼魅的稀疏人影。那些人影大多裹著深色的斗篷，腳步匆匆，極少交談，如同生活在陰暗角落的蟲豸，彼此警惕又互不打擾。
巷口對面，是一座歪歪扭扭的兩層小樓。腐朽的門板半掩著，一塊邊緣破損、用枯藤隨意繫住的破木牌斜掛著，上面歪歪扭扭刻著兩個模糊的紅字——“死當”。一點昏黃油燈光從門板縫隙裡艱難地擠出來，像一頭潛伏巨獸渾濁而疲憊的眼睛，冷冰冰地注視著巷中的汙濁與來往的蟲豸。
時間在溼冷的空氣和滴答的雨聲中緩慢爬行。吳境幾乎感覺不到雙腿傳來的麻木，他的心神如同繃緊的弓弦，全部集中在巷口和那扇透出死氣的“死當”店門。他的指尖無意識地劃過胸前破襖內部一處堅硬的凸起——那塊被蘇婉清以秘法封存的青銅門烙印，此刻並無異常，像一粒冰冷的石子。
目標，就在那“死當”之內。
約定的時辰，快到了。
吳境深深吸了一口氣，那混雜著腐爛和雨腥的冰冷空氣狠狠灌入肺腑。他調整了一下蜷縮的姿態，讓破襖更嚴密地蓋住頭臉，整個人更深地陷入牆壁縫隙的暗影裡，如同一塊真正的、無人理會的汙穢苔蘚。
忽然，巷子另一頭，靠近“死當”店門的陰影裡，傳來極其輕微的一聲響動，像是溼漉漉的鞋底踩碎了什麼東西。一個同樣襤褸的身影出現在那裡，微微佝僂著背，動作間帶著一種刻意的、不合時宜的遲滯。
等待的聲音終於響起。
吳境胸腔裡憋著的那口氣悄然吐出，喉結滾動了一下，模仿著某種沙啞病弱的嗓音，三聲短促、一聲綿長的鷓鴣啼鳴，帶著刻意模仿的生澀和一點點不易察覺的緊張，在潮溼汙濁的空氣裡盪開：
“咕——咕咕——咕——”
聲音不高，卻異常清晰地刺破了巷落的沉寂。
對面陰影裡的身影猛地一頓，彷彿被這聲音釘在了原地。那身影迅速左右掃視了一下，巷口無人，只有更遠處的雨幕。他這才拖著一條腿，用一種並非完全作偽的、略顯僵硬的跛態，一瘸一拐地朝著吳境藏身的巷尾陰影挪過來。溼滑的地面讓他步履更加蹣跚，破褲腿摩擦著泥水。
幾息之間，那人已到近前。
這是一個同樣形容枯槁的“老乞丐”，滿面塵灰和溝壑般的皺紋，眼窩深陷，渾濁的眼珠裡閃爍著警惕而急切的光。他身上散發的氣息比吳境的偽裝更復雜，除了汙泥、汗酸和劣質的酒氣，還混雜著一絲若有若無的鐵鏽味，淡淡的，卻極其頑固。
“東西？”老乞丐的聲音壓得極低，像是兩片粗糙的砂紙在摩擦，帶著濃重的喘息。他一邊問，一邊極其警惕地用眼角餘光掃視著巷口方向，身體微微側著，似乎在防備著什麼來自背後的東西。
吳境沒有立刻回答，藏在破襖下的手捏了個極其隱蔽的指訣。一縷細微得幾乎無形的靈識，如同最輕薄的蛛絲，悄無聲息地探向對方。沒有陷阱的波動，沒有明顯的靈力反應，只有一種長期處於緊張和壓抑狀態下的、如同驚弓之鳥般的精神氣息。
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