清晨，稀薄的陽光透過木窗的縫隙，照亮屋內浮動的塵埃。孩子服下孫老爹用山洞取回的藥材煎的新藥後，高燒暫時退去，卻又開始劇烈咳嗽，小臉憋得通紅，呼吸時帶著明顯的痰音，顯然肺部感染加重了。顧清玥憂心忡忡地拍著孩子的背，眼淚在眼眶裡打轉。
孫老爹檢查後，面色凝重地搖了搖頭：“風寒入裡，熱毒壅肺。尋常草藥只能緩解表症，治不了根本。再拖下去，恐成肺癰。”他抬眼看向林澈，目光銳利，“必須儘快出山，找正經郎中用猛藥，否則……”
否則什麼，他沒說，但屋內三人都明白。林澈的心像被一隻冰冷的手攥緊。出山？外面是步步緊逼的搜山者，是沈墨嵐佈下的天羅地網。
“沒有……別的辦法了嗎？”林澈的聲音乾澀沙啞。
孫老爹走到那張簡陋的木桌前，用手指蘸了點水，在桌面上畫出一條蜿蜒的線，並在某個點重重一頓：“這是我們現在的位置。往東南方向，穿過一片叫‘瘴氣林’的山谷，有一條几乎沒人知道的獵道，可以繞到山另一頭的黑水鎮。鎮上有個老郎中，醫術尚可，或許能救孩子。”
林澈和顧清玥的目光都聚焦在那條水痕線上，彷彿看到了唯一的生機。但孫老爹接下來的話，卻讓這生機蒙上了濃重的陰影。
“但是，”孫老爹語氣一轉，手指在“瘴氣林”的位置畫了個圈，“這片林子，常年瀰漫著一種有毒的瘴氣，吸入過多會致幻、昏迷，甚至死亡。我這些年摸索著配了一種解瘴藥，能頂一時半刻，但必須在藥效內快速透過。”他頓了頓，目光掃過林澈，帶著一種近乎冷酷的算計，“而且，我懷疑搜山的人已經摸到了附近。如果我們直接走，很可能被尾隨，甚至在山谷出口被堵個正著。”
“你的意思是？”林澈心中升起不祥的預感。
孫老爹眼中閃過一絲寒光：“與其被動挨打，不如主動設局。我們可以在進入瘴氣林前，在入口處的險要地段設下陷阱。我熟悉地形，可以製造落石或利用天然的險隘。等追兵靠近時觸發，就算不能全殲，也能重創他們，拖延時間，確保我們安全穿過林子。”
“不行！”林澈脫口而出，臉色驟變，“帶著孩子穿越毒林已經是冒險！還要主動襲擊？萬一陷阱失敗，或者對方人比我們想象的多，我們會被困死在谷口！這太危險了！”他無法想象讓病弱的孩子和驚恐的妻子捲入這種血腥的對抗。
“危險？”孫老爹嗤笑一聲，語氣帶著嘲諷，“林澈，你以為我們現在在幹什麼？過家家嗎？沈墨嵐的人會跟你講仁慈？你優柔寡斷，瞻前顧後，只會害死你老婆孩子！只有把他們打疼了，打怕了，我們才有活路！這是叢林，不是你的甜品店！”
“那不是我的甜品店！”林澈被戳到痛處，猛地提高音量，額角青筋暴起，“那是我和清玥的心血！被沈墨嵐那個毒婦奪走的心血！我比誰都恨她！但我不能拿我孩子的命去賭！清玥，你說呢？”他看向妻子，尋求支援。
顧清玥緊緊抱著咳嗽不止的孩子，臉色蒼白如紙。她看著激動的丈夫和眼神冰冷的孫老爹，聲音顫抖卻清晰：“澈說得對……孩子經不起折騰了……主動招惹他們……太可怕了……孫老爹，求您，想想別的辦法……”
孫老爹看著他們，眼神漸漸冷了下去。他緩緩直起身，拍了拍手上的灰：“婦人之仁。既然你們不信我的法子，那就算了。解瘴藥我可以給你們，但路，你們自己走吧。是生是死，看你們的造化。我這把老骨頭，就不陪你們冒險了。”他這話看似放棄，實則是以退為進的威脅——沒有他的指引和解藥，穿越瘴氣林無異於自殺。
屋內陷入死寂。孩子的咳嗽聲像重錘一下下敲在林澈心上。顧清玥絕望地看著林澈，無聲地流淚。
就在這時，林澈透過窗戶的縫隙，看到遠處山林中有驚鳥飛起，隱約似乎還有金屬的反光一閃而過。搜山的人，果然越來越近了！時間不多了！
林澈閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中充滿了血絲和一種破釜沉舟的決絕。他看向孫老爹，一字一頓地說：“好。就按你說的辦。陷阱怎麼設，聽你的。但過瘴氣林時，你必須走在最前面帶路，確保孩子安全。”
孫老爹盯著他看了幾秒，嘴角扯出一絲難以察覺的弧度：“成交。”
顧清玥難以置信地看著丈夫，想說什麼，卻被林澈用眼神制止了。他走到她身邊，緊緊握住她冰涼的手，低聲道：“清玥，沒時間了。信我一次。”
下午，孫老爹開始準備。他拿出一些硝石、硫磺和一些林澈叫不出名字的草藥粉末，開始小心翼翼地配置著什麼，空氣中瀰漫著一股刺鼻的氣味。他又讓林澈去砍了幾根韌性極好的粗藤和幾塊形狀特殊的石頭。
林澈一邊幫忙，一邊仔細觀察著孫老爹的一舉一動，心中充滿了警惕和疑慮。他發現孫老爹對設定陷阱和配置火藥（或毒煙）的手法異常熟練，絕不是一個普通隱居老人該有的技能。這更印證了他之前的猜測：孫老爹的復仇計劃，遠不止收集證據那麼簡單，他可能一直在準備更激烈的手段。
趁著孫老爹全神貫注於準備工作的間隙，林澈悄悄將顧清玥拉到屋角，用極低的聲音快速交代：“清玥，孫老爹不可全信。他的計劃太冒險。等會兒進入瘴氣林，你看我眼色行事。一旦有機會，我們想辦法擺脫他，自己找路去黑水鎮。我懷裡還藏了一點之前山洞裡找到的錢，應該夠找郎中了。”
顧清玥驚恐地睜大眼睛，緊緊抓住他的胳膊：“擺脫他？這林子我們都不熟！萬一迷路……”
“總比被他當成誘餌和炮灰強！”林澈眼神堅定，“記住，緊緊跟著我，保護好孩子。”
夜幕降臨前，一切準備就緒。孫老爹將一小包淡黃色的藥粉分給林澈和顧清玥：“進入瘴氣林前含在舌下，能頂兩個時辰。跟緊我，別掉隊。”他又遞給林澈一個用藤蔓和石塊巧妙綁成的觸發裝置，指示他在谷口一處狹窄的隘口設定好。
“記住，”孫老爹最後叮囑，眼神在暮色中顯得格外幽深，“聽到身後有動靜，別回頭，拼命往前跑。能不能活下來，各安天命。”
三人背上簡單的行囊（主要是藥材和一點乾糧），孫老爹打頭，林澈抱著孩子居中，顧清玥緊緊跟在後面，踏著漸濃的暮色，向著東南方那片被灰黑色霧氣籠罩的、死寂的山谷走去。
越靠近山谷，空氣越發潮溼悶熱，一股淡淡的、帶著腐朽氣息的甜腥味隱隱傳來，讓人頭暈噁心。前方的樹林籠罩在一種不祥的灰暗色調中，能見度越來越低。
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