繩索在掌心摩擦，發出細微的沙沙聲，是這片死寂黑暗中唯一可辨的節奏。洞壁光滑、冰冷，帶著一種不屬於天然岩石的怪異觸感，像是某種巨大的生物腸道內壁。越往下，那股腥甜混合的氣味就越發濃郁，幾乎凝成實質，黏膩地附著在口鼻和裸露的皮膚上。手電光柱在絕對的黑暗中顯得如此孱弱，只能照亮下方几米的範圍，再遠處便是濃得化不開的墨色。
林默的心跳在胸腔裡沉穩有力地搏動，與手背上那越來越燙的蛇形印記共鳴著。他能清晰地感覺到，下方傳來的地脈能量波動混亂、狂躁，充滿了掠奪和怨恨的“味道”，與守山地脈本身的溫和堅韌截然不同。這驗證了蘇婉秋的感知，也印證了念安那充滿不祥預感的塗鴉。
下降了大約二十米，腳下傳來了堅硬的觸感。林默鬆開繩索，雙腳落地，半蹲緩衝，手電光立刻掃向四周。趙坤和另一名隊員也緊隨其後，穩穩落下。
這是一個遠比想象中更廣闊的地下空間，像是一個巨大的、不規則的天然溶洞。但眼前的景象，讓見慣了礦井下各種狀況的林默，也瞬間屏住了呼吸，一股寒氣從尾椎骨直衝天靈蓋。
溶洞的巖壁不再是普通的岩石，上面覆蓋著一層厚厚的、暗紅色的、類似苔蘚或菌毯的活物，正隨著某種節奏微微蠕動，散發出黯淡的、令人作嘔的磷光。無數粗壯、扭曲、呈現不祥暗紫色或黑色的“根系”，從四面八方、尤其是頭頂和四周的巖壁裂縫中鑽出，如同巨蟒，又像怪物的觸手，在溶洞中縱橫交錯，盤根錯節。有些根系扎入地下，有些則纏繞在一起，形成一簇簇詭異的、類似樹瘤的鼓包。
而在這些根系最密集的區域，手電光掃過，赫然照出了幾個模糊的人形輪廓！
那是戴維·李考察隊的成員！他們被那些暗紫色的根系緊緊纏繞、包裹，像被蛛網捕獲的飛蟲，懸掛在離地數米高的半空中，或者被“種”在巖壁的根系網路裡。根系刺破了他們的防護服，深深扎入他們的身體，隱約能看到暗紅色的、彷彿在流動的光澤，順著根系，從那些人的身體裡被抽取出來，匯入龐大的根系網路。那些人大多已經失去意識，面色青灰，只有胸膛還在微弱地起伏，證明他們還活著。其中一個，正是戴維·李的那個助手，他離得最近，林默甚至能看到他半睜的眼睛裡，瞳孔已經渙散，嘴巴微張，卻發不出任何聲音。
“我的天……”趙坤的聲音帶著難以掩飾的驚駭，他下意識地舉起了槍，槍口顫抖著指向那些蠕動的根系和人繭。
“別開槍！”林默低喝一聲，阻止了他。他死死盯著那些根系，尤其是那些扎入人體的部分。念安說的“黑樹咬人，叔叔在哭”，此刻有了最殘酷、最直觀的詮釋。這些根系，就是“噬脈之樹”的一部分，它們不僅侵蝕地脈，更是在吞噬活人的生命力和能量！
“找戴維·李。”林默強迫自己冷靜下來，手電光在溶洞中仔細搜尋。這些人被困，戴維·李這個領頭人卻不見蹤影，這本身就很可疑。念安畫中被標記了紅點的“亮亮的石頭叔叔”，又是誰？
他的手電光掃過溶洞最深處。那裡，根系最為密集，幾乎形成了一堵牆。而在根系牆的中央，隱約有一團更加濃郁的、不斷翻滾湧動的暗紫色光芒。光芒的中心，似乎有一個模糊的、人形的影子，正盤膝而坐。
是戴維·李？
林默的心沉了下去。他小心地向前移動，避開地面上那些微微蠕動、彷彿有生命的細碎根系。趙坤和隊員緊張地跟在他身後，槍口和手電光警惕地指向每一個黑暗的角落。
離那團暗紫光芒越來越近，林默終於看清了裡面的情形。那確實是戴維·李！但他此刻的樣子，已經完全不是之前那個彬彬有禮、學者模樣的地質專家。
他赤裸著上身，盤膝坐在一個用暗色礦石壘成的、簡陋的圓形平臺上。他的皮膚呈現出一種詭異的、半透明的青灰色，能看到皮下的血管像蚯蚓一樣扭曲凸起，裡面流動的卻不是鮮血，而是暗紫色的、粘稠發光的液體。無數細小的、新生的暗紫色根系，從他的背部、手臂、甚至臉頰皮膚下鑽出，與周圍那些粗大的、從巖壁延伸過來的根系連線在一起，形成一個共生般的、令人作嘔的整體。
他的眼睛緊閉著，臉上沒有任何表情，彷彿一尊詭異的雕像。但林默能感覺到，一股龐大、混亂、充滿貪婪與毀滅慾望的精神力場，正以戴維·李為中心，源源不斷地散發出來，與整個溶洞的根系網路，以及更深層的地脈“暗流”連成一體。他手中，緊緊攥著一塊拳頭大小、不斷閃爍著幽暗紫光的、形狀不規則的礦石——那礦石散發出的能量波動，與整個“噬脈之樹”根系同源，但更加精純、狂暴！
這就是“亮亮的石頭叔叔”？不，不對！念安畫中那個被纏繞、痛苦掙扎的人形，輪廓似乎更瘦削一些，而且標記的紅點在頭部。眼前這個與根系主動融合的戴維·李，更像是“黑樹”本身，或者至少是它的核心控制者！
“戴維·李！”林默停在他前方數米外，沉聲喝道。
戴維·李緊閉的雙眼，猛地睜開！
那不是人的眼睛。瞳孔完全消失了，只剩下兩團不斷旋轉、散發出暗紫色光芒的漩渦，漩渦深處，彷彿倒映著無數掙扎、痛苦的靈魂剪影。他的目光落在林默身上，嘴角咧開，露出一抹瘋狂、扭曲、非人的笑容。
“林默先生……你終於來了。”他的聲音也變了，不再是之前那口流利但略帶口音的中文，而是一種混雜了多重聲線、如同金屬摩擦岩石的詭異迴響，直接在林默三人的腦海中響起，“我正愁……最後一塊‘拼圖’……不夠完美……你就送上門來了……你的血脈……你的‘守護者印記’……還有你身上那塊……純淨的地脈結晶……真是……太合適了……”
拼圖？林默瞬間明白了。戴維·李的目標，從來就不是簡單地探查或採集樣本，他是要利用“噬脈之樹”和某種邪惡儀式，將自己與地脈強行融合，成為他口中所謂的“新地脈之主”！而他之前派潛入者去家裡，目標除了獲取“共鳴陣”殘留能量，恐怕也是為了自己和蘇婉秋、念安身上的血脈與“地脈之心”！
“你瘋了！”趙坤怒吼道，槍口對準戴維·李，“放了我們的人！否則老子崩了你！”
“放了他們？”戴維·李（或者說，與他融合的那個存在）發出癲狂的笑聲，整個溶洞的根系都隨之震顫，“他們……是祭品……是養分……是‘聖樹’成長的基石！至於你們……”他眼中的紫光暴漲，“將是最後的……完美祭品！”
話音未落，周圍那些靜止或緩慢蠕動的根系，突然像被驚醒的蛇群，猛地暴起！數十條粗壯的暗紫色根系，帶著尖銳的破空聲，從四面八方刺向林默三人！速度之快，遠超常人反應極限！
“開火！”趙坤和隊員幾乎同時扣動扳機，裝有特殊穿甲彈頭的子彈呼嘯而出，打在那些根系上，濺起一串串暗紫色的粘液和火花。有些根系被打斷，但斷裂處立刻有新的肉芽瘋狂生長，更多的根系則只是被打得一頓，繼續悍不畏死地撲來！
林默沒有開槍。在根系暴起的瞬間，他左手緊握的“地脈之心”碎片驟然爆發出強烈的幽藍金光！柔和而堅韌的光芒以他為中心擴散開來，形成一個直徑約兩米的光罩，將他和身後的趙坤二人籠罩其中。
“嗤嗤嗤——！”
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