等熔隙部隊重新湧上來的時候，防線裡已經空無一人了。它們沒有立刻追擊，而是停在了廢棄的防線處，慢悠悠地熔解著那些被固化的同族，吸收著殘留的邊界能量，像是在休整，又像是在消化戰果。
緩衝域外圍，第二道防線。
撤回來的眾人都有些狼狽。
吉列爾莫受了點內傷，臉色發白，正在用空間之力緩慢調理；十幾名彝民戰士被熔解液灼傷，正在醫療站裡接受治療；炮臺損毀了四座，剩下的八座也都有不同程度的損傷；界定雷全部耗盡，第一道防線徹底失守。
氣氛有些沉重。
首戰雖然殲滅了對方近四萬單位，但己方也付出了不小的代價，而且還丟了第一道防線。對方還有二十多萬主力，加上深不可測的母巢，接下來的戰鬥只會更難。
“都打起精神來。” 吉列爾莫率先開口，聲音還有點虛，但氣勢沒丟，“第一道防線本來就是用來遲滯消耗的，能換掉四萬敵人，已經賺了。真要是靠一道防線就擋住三十萬大軍，那熔隙氏族也太菜了。”
“吉列爾莫說得對。” 中島千穗遞過來一瓶恢復藥劑，“我們的主場在第二道防線。緩衝域的結界比褶皺帶堅固得多，炮臺也都是固定部署，火力更穩。它們想衝進來，沒那麼容易。”
埃莉諾正在快速統計戰損和剩餘彈藥，頭也不抬地說：“剩下的八座炮臺，彈藥還能支撐一個半小時全力開火。符文結界七層完好，硬抗的化能扛住十次以上熔潮體自爆。界晶儲備還剩三分之二，撐三天沒問題。”
“它們暫時不會立刻進攻。” 洛凡從外面走了進來，周身的紫光微微黯淡了一些，顯然剛才那波大範圍固化也消耗不小，“它們在吸收戰死同族的能量，補充損耗。估計會休整兩個小時左右，然後發動第二波總攻。下一次，它們的目標就是緩衝域結界了。”
“母巢還是沒動靜嗎？” 塞繆爾走過來，遞給洛凡一支能量補充劑。
“沒有。” 洛凡接過，卻沒喝，只是拿在手裡，“母巢一直停在第一道防線後面，沒有前移。它好像在等什麼，又好像在…… 挖什麼東西。”
“挖東西？” 眾人都是一愣。
“我感知不太清楚。” 洛凡皺眉，“母巢周圍的熔解能量太濃，干擾很強。但我能感覺到，它下方的空間邊界在持續變弱，像是有什麼東西在往下鑽，目標不是緩衝域，是更深處的原隙底層。”
灰樞的光團顫了一下：“原隙底層…… 傳說那裡有遠古界隙文明的遺蹟，還有…… 界核。”
“界核？” 埃莉諾抬頭，“那是什麼？”
“界隙的核心能量源。” 灰樞解釋，“傳說整個原隙的邊界能量，都是從界核裡溢散出來的。誰能掌控界核，誰就能掌控整個原隙的邊界規則。但那只是傳說，從來沒人找到過。七十個紀元前熔隙氏族突然消失，族裡的老人就猜測，它們是不是去找界核了。”
眾人對視一眼，都從對方眼裡看到了震驚。
如果熔隙氏族的目標真的是界核，那它們進攻緩衝域就只是順路。它們真正的目的，是打穿沃斯托克裂隙下方的原隙底層，找到傳說中的界核。
一旦讓它們得到界核，整個原界的邊界規則都會被它們掌控。到時候別說一個緩衝域，整個地球的雙向拓撲網格，都會被它們輕易熔穿。
“難怪它們推進得不急不慢。” 吉列爾莫反應過來，“合著我們只是次要目標，人家的大目標在底下。”
“不管它們的目標是什麼，都不能讓它們得逞。” 洛凡語氣堅定，“界核一旦落入它們手裡，後果不堪設想。接下來的防禦戰，我們不能只守不攻。等打退它們這波總攻，我們要組織一支突擊隊，繞到後方去，摸清母巢的底細，看看它們到底在挖什麼。”
“我去！” 吉列爾莫立刻舉手。
“我也去。” 埃莉諾跟著說，“我帶裝置去，能採集母巢的能量資料，還能偵測地下結構。”
“先別急。” 洛凡擺了擺手，“先扛過下一波總攻再說。它們休整得差不多了。”
彷彿印證他的話，話音剛落，外圍的警戒符文就亮了起來。
暗紅色的潮水再次出現，這一次比上一次更加洶湧。二十多萬熔隙單位鋪天蓋地地壓了過來，中路依舊是重型單位，兩翼是高速突擊型，隊伍裡還混著不少熔核蛀者，顯然是準備多路齊發，強行攻堅。
而在隊伍的最後方，龐大的母巢終於緩緩前移了一段距離。它像一顆巨大的暗紅色心臟，緩慢地跳動著，每一次跳動，都有一圈熔解波紋擴散開來，給所有作戰單位補充能量。
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