離開小鎮的第三個月，林風抵達了玄水城。這座依傍著黑水玄河的城池，本是南域最繁華的商埠，往來的商船曾擠滿河道，岸邊的酒肆茶館日夜喧囂。可此刻，城中卻透著一股詭異的死寂——寬闊的街道上空無一人，兩側店鋪的門板虛掩著，有的還留著被強行撞開的裂痕，褪色的酒旗在風中無力地垂落，只剩骨架在吱呀作響。唯有城中心那座高聳的鐘樓，還在不知疲倦地敲響，只是鐘聲沉悶得像敲在棺木上的喪鐘，每一聲都讓人心頭髮緊。
“三個月前，這裡還車水馬龍呢。”一個蜷縮在牆角的老乞丐，身上裹著件破爛的棉襖，看到林風腰間懸掛的淨靈劍時，突然瑟縮了一下，像是被劍上的寒氣刺痛，“自從‘影夫人’來了之後，城裡的人就開始失蹤，先是晚上悄無聲息地沒了，後來大白天也敢在街上搶人……現在誰敢出門啊。”
林風蹲下身，從行囊裡取出一塊用油紙包著的乾糧，遞到老乞丐面前：“影夫人是什麼人？”
老乞丐接過乾糧，狼吞虎嚥地啃著，餅屑掉得滿身都是，含糊不清地說：“是個穿黑裙的女人，長得跟畫上的仙女似的，皮膚白得像紙，可那雙眼睛是紅的……嚇人得很！她帶了一群黑衣人，說要找什麼‘混元之鑰’，找不到就抓人去‘祭河’，每隔三天就往河裡扔一次，河水都被染綠了……”
“祭河？”林風皺眉望向城外的黑水玄河。記憶中，這條河的河水本是清澈見底的，可此刻望去，河面泛著詭異的墨綠色，像是被墨汁浸透，河面上漂浮著無數黑色的水藻，絲絲縷縷纏繞在一起，隨波晃動，像女人散開的長髮，透著說不出的陰森。
老乞丐突然捂住嘴，喉嚨裡發出嗬嗬的抽氣聲，驚恐地指向河邊：“來了！她來了！”
林風順著他指的方向望去，只見一群黑衣人簇擁著一個女子，從河對岸那座臨水的樓閣中走出。女子身著一襲曳地黑裙，裙襬上繡著銀色的影族符文，在陰沉的天光下泛著冷光。她赤著雙腳踩在水面上，墨綠色的河水在她腳下自動分開，露出底下光滑的青石板，彷彿水面只是一層薄冰。她抬手整理鬢髮時，一串黑色的珠子在腕間晃動，珠子碰撞發出沉悶的響聲，竟與鐘樓的鐘聲隱隱呼應，形成一種令人心悸的韻律。
“是影族的‘噬魂珠’。”林風的混元靈根微微發燙，傳遞來清晰的警示，“每顆珠子裡都封著一個生魂，她在用活人獻祭，透過這種方式強化某種陣法。”
女子似乎察覺到了他的目光，緩緩轉過頭。那張臉確實美得驚人，眉如遠山含黛，唇似點絳硃砂，可五官組合在一起，卻帶著一種非人的妖異，尤其是那雙紅色的瞳孔，像兩團燃燒的鬼火，毫無溫度地死死盯著林風，彷彿已將他的魂魄看穿：“找到你了，混元靈根的持有者。”
話音未落，黑衣人瞬間散開，手中的骨刃在天光下閃著森然的寒光，形成一個嚴密的包圍圈，將林風困在中央。這些黑衣人的動作整齊劃一，彷彿提線木偶，骨刃上纏繞著與女子裙襬相同的符文，顯然是經過特殊訓練的影族死士，不知疼痛，不畏生死。
“影夫人”的聲音帶著奇異的迴響，彷彿從水底深處傳來，溼漉漉的帶著寒意：“交出混元靈根，我可以讓玄水城的人活下來。否則，今晚的祭河，就用他們的魂魄填滿整條玄河，讓這裡永遠成為陰煞的源頭。”
林風沒有廢話，淨靈劍驟然出鞘，青藍色的劍氣如瀑布般傾瀉而下，帶著凜冽的靈髓之力，瞬間將三名黑衣人劈成兩半。然而，那些被斬殺的黑衣人，身體竟化作墨色的水流，滋滋地滲入地面，重新匯入河水中。不過片刻，又從水面鑽出，恢復成完整的形態，只是眼神更加空洞，動作也更加迅捷，像是被激怒的野獸。
“沒用的。”影夫人輕笑，笑聲裡帶著悲憫般的殘忍，腕間的噬魂珠發出幽幽紅光，將周圍的光線都染得暗沉，“他們的生魂早已被玄河吞噬，現在只是受我操控的水傀儡。除非你能淨化整條河的陰煞，否則他們會永遠纏著你，直到你的靈力耗盡，成為他們中的一員。”
林風的玉笛突然響起，鎮魂調的音波順著地面蔓延，如細密的蛛網般注入玄河之中。墨綠色的河水劇烈翻湧，掀起尺高的浪頭，水面上的黑色水藻紛紛枯萎，化作灰屑沉入河底。那些水傀儡在音波中發出痛苦的嘶吼，身體開始變得透明，骨刃上的符文也黯淡了幾分。
“有點意思。”影夫人的紅瞳閃爍了一下，像是發現了有趣的玩物，黑裙突然無風自動，裙襬上的符文亮起，無數道水箭從河面射出，帶著尖銳的破空聲，如暴雨般射向林風周身要害，水箭上還纏繞著墨綠色的陰煞，散發著腐蝕的氣息。
林風的混元靈根同時爆發，紫金色的光芒在身前凝成一道堅實的屏障。水箭撞在屏障上，化作漫天水霧，瀰漫在空氣中，帶著刺鼻的腥氣。可水霧中卻鑽出更多的水傀儡，它們的骨刃上沾染著河水的陰煞，一旦觸碰，皮膚就會泛起黑色的斑紋，傳來灼燒般的疼痛。
“這樣下去會被拖死！”林風迅速意識到不對勁。影夫人的目標根本不是殺死他，而是透過無休止的消耗，榨乾他的靈力，同時用陰煞緩慢侵蝕他的靈根，讓他最終被影族力量吞噬。他眼角的餘光瞥向城中心的鐘樓，鐘樓上的指標竟詭異地指向午夜的位置，而鐘身周圍，纏繞著一圈與影族符文相似的水紋，正隨著鐘聲微微搏動——那裡才是陣法的核心！
“想走？”影夫人看穿了他的意圖，黑裙猛地展開，如同一道巨大的水幕，瞬間將整個玄水城籠罩其中。水幕上符文流轉，隔絕了所有光線，“今晚，沒人能離開這裡。玄河的陰煞會成為你的墳墓，混元靈根將是我最好的祭品。”
水幕落下的瞬間，天地間一片漆黑，只有影夫人的紅瞳和鐘樓的指標在黑暗中發光，像兩雙窺視的眼睛。林風的靈識被水幕隔絕，只能聽到耳邊傳來無數細碎的啜泣聲，那些聲音男女老少都有，正是玄水城失蹤者的哀嚎，此刻正順著水幕的紋路，源源不斷地鑽入他的識海，試圖動搖他的意志。
“放棄吧。”影夫人的聲音在黑暗中迴盪，帶著蠱惑的力量，“千年前，守笛人沒能護住玄水城，讓這裡成為影族的祭壇；千年後，你也一樣，改變不了任何事。”
就在此時，林風的指尖觸到了懷中的玉佩——那枚合二為一的“根”字玉佩，此刻竟散發出溫暖的光芒，驅散了識海中的寒意。光芒中，他彷彿看到了爹孃在小院裡忙碌的身影，娘在灶臺前烙著桂花糕，爹在槐樹下給他削木劍；看到了葉靈坐在隕星坑邊，專注地除錯機關蝶的翅翼，陽光灑在她認真的側臉；看到了君無痕在演武場上練劍，汗水浸溼了衣衫，劍穗的銀鈴隨著動作叮噹作響，眼神卻愈發堅定。
“我不是來‘護’的。”林風猛地睜開眼，紫金色的光芒衝破黑暗的束縛，如利劍般刺破水幕，“我是來‘還’的——還他們自由，還這條河清澈，還玄水城一個黎明。”
他將淨靈劍拋向鐘樓，劍身上的青藍色劍氣瞬間暴漲，如一道閃電劃破水幕，精準地斬在鐘身的符文上。“鐺——”鐘樓發出一聲震耳欲聾的轟鳴，纏繞的水紋瞬間破碎，化作點點水光消散，指標劇烈晃動，倒轉著指向黎明的方向，發出齒輪轉動的咔咔聲。
隨著鐘樓的破陣，籠罩玄水城的水幕開始寸寸碎裂，化作雨滴落下，帶著清新的水汽。影夫人的黑裙變得黯淡，上面的符文失去了光澤，紅瞳中閃過一絲難以置信：“不可能！‘玄水鎖魂陣’是影族王親設的，以玄河為基，以生魂為引，你怎麼可能……”
林風沒有給她說完的機會，玉笛的鎮魂調驟然拔高，紫金色的音波如海嘯般席捲河面。玄河的河水在音波中沸騰起來，墨綠色的陰煞被徹底蒸發，化作白色的霧氣升騰，露出底下清澈的河床，河底的鵝卵石都清晰可見。那些水傀儡在陽光的照耀下，身體迅速消融，化作點點熒光，如同掙脫束縛的螢火蟲，消散在空氣中。
影夫人的身體也開始變得透明，黑裙漸漸化作水汽。她望著漸漸恢復清澈的玄河，紅瞳中竟閃過一絲解脫，嘴角勾起一抹極淡的笑：“原來……真的可以淨化……”她的身影最終化作一道水流，匯入玄河之中，只留下一串噬魂珠掉落在河岸上。珠子接觸到陽光，黑色迅速褪去，露出潔白的玉質，裡面的生魂紛紛飛出，化作人形，向著天空散去，口中還殘留著解脫的輕嘆。
玄水城的天光大亮，陽光穿透雲層，灑在乾淨的街道上，給石板路鍍上一層金邊。失蹤的居民從各自的家中走出，茫然地看著四周，彷彿大夢初醒，彼此對視著，眼中滿是劫後餘生的慶幸。城中心的鐘樓恢復了正常，指標緩緩轉動，敲響了清脆的晨鐘，聲音穿透雲霄，帶著久違的生機。
林風站在河岸上，看著重新變得清澈的玄河，河水中倒映著他的身影，身影旁，彷彿還站著葉靈和君無痕，葉靈正指著水面輕笑，君無痕的劍穗銀鈴似在風中輕響。他彎腰撿起那串噬魂珠，珠子已經變得潔白溫潤，像普通的玉石，觸手生溫。
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