面前是一片無邊無際的桂樹林。不是八棵，不是八十棵，是八萬棵都不止。
桂樹從山丘腳下一直鋪到地平線盡頭，樹冠連成一片墨綠色的汪洋，在日光下閃著細碎的油亮光澤。正是桂花盛開的季節，滿林子的桂花香濃得像一鍋煮沸了的蜜，風一吹，整片天地都被這股甜香浸透了。
文淵走進桂樹林，腳下是厚厚一層落花，踩上去軟軟的，像走在雲端。花瓣粘在他的靴子上、衣襬上、包袱上，連頭髮裡都夾了幾朵。
林子裡有人在採桂花。那是幾個當地的桂農，站在高高的梯子上，用手把桂花一簇一簇地捋進竹籃裡。竹籃堆得冒尖，金黃色的花瓣從籃沿溢位來，隨著梯子的晃動簌簌地往下飄，像一陣永不停止的金色細雨。
一個桂農看到文淵在樹下發呆，從梯子上爬下來，從籃子裡抓了一把新鮮桂花塞進他手裡。“聞聞，”桂農咧嘴一笑，牙齒上沾著一片桂花，“這林子裡的桂花，整個南海的香料鋪子都靠它活著。你身上現在也是這個味兒了——走出去三里地，蜜蜂都會追著你跑。”
文淵道了謝，把那把桂花小心翼翼地包進布里塞進包袱。桂農又遞給他一小竹筒桂花蜜，說是自家釀的，讓他路上泡水喝。
文淵接過竹筒，發現竹筒外壁上用刀刻了一行歪歪扭扭的小字：桂林八樹，八萬八千。
他問桂農這行字是誰刻的，桂農聳聳肩說不知道，大概是某個和他一樣被“八樹”騙過來的外鄉人刻的，刻完之後就認命了，也在林子裡住了下來，當了桂農。
穿過桂林八樹繼續往西，地勢漸漸從丘陵變成了潮溼的低地。鬱水從湘陵南海流出，在低地上蜿蜒成無數條支流，把整片土地切割成密密麻麻的水網。
伯慮國、離耳國、雕題國、北朐國都在鬱水南岸，文淵一路走一路看，發現這四個國家各有各的古怪。
伯慮國人睡覺從來不閉眼——他們相信閉眼就會做噩夢，而噩夢會招來惡靈，所以伯慮人困了就靠在牆上打盹，眼皮永遠半睜著，眼珠子在眼眶裡緩緩轉動。
離耳國的人耳朵上穿了巨大的耳洞，耳垂被撐成了兩個圓環，能塞進拳頭大小的木輪，走起路來木輪在耳垂上咕嚕嚕地轉。
雕題國的人額頭上有刺青，刺的不是花紋而是整段的文字——有人額頭上刺著家譜，有人刺著法律條文，有人刺著一首未完的情詩。
文淵在離耳國歇了一夜，第二天繼續往西，來到北朐國。
北朐國的人胸口有凸起的骨結，和結匈國人有些相似，但北朐人的骨結不在胸口正中，而是偏左，正好在心臟的位置。他們說那是祖先留下的印記。
梟陽國在北朐之西。
文淵還沒走進梟陽國的地界，就先聽到了笑聲。那是一陣粗糲而響亮的笑，從密林深處傳出來，震得樹葉簌簌發抖。
他撥開灌木叢，看到了一群梟陽人正圍坐在一棵巨大的榕樹下。他們人面長唇，嘴唇厚實而外翻，上唇能翻到鼻尖，下唇能垂到下巴，整張嘴看起來像一朵正在盛開的暗紅色肉花。黑色的身體上長滿了粗硬的短毛，腳後跟朝前反轉——反踵，腳掌的方向和正常人完全相反。
梟陽人看到文淵，先是愣了一下，然後集體爆發出一陣大笑。那笑聲極具穿透力，從十幾張厚嘴唇裡同時噴出來，震得文淵耳膜嗡嗡作響。
他們的笑不是嘲笑，而是一種近乎本能的、傳染性極強的、毫無來由的快樂。
一個梟陽人笑得前仰後合，厚嘴唇像兩面溼漉漉的小旗在風中招展，他手裡握著一根竹管，一邊笑一邊用竹管敲打地面，打出了某種原始的節奏。
旁邊的梟陽人跟著節奏拍手跺腳，反生的腳掌在地上踩出一串串方向相反但節奏準確的腳印。
文淵發現自己也被傳染了——他站在一群黑毛長唇的反踵人中間，嘴角不由自主地往上翹，然後咧開了嘴，然後笑出了聲。
他不知道自己為什麼笑，但他笑了很久，笑到肚子疼，笑到眼淚流出來，笑到包袱從肩上滑落在地。
文淵把這種笑稱為“梟陽效應”：當你看到一群長得極其離譜的人在你面前毫無保留地開懷大笑時，你的大腦會放棄所有理性抵抗，直接加入他們的陣營。
兕在舜葬東，湘水南。
從梟陽國出來後，文淵沿著湘水往南走，在一片河灘上看到了兕。那東西形如牛，卻比牛大得多，渾身蒼黑如鐵，皮膚粗糙得像乾涸的河床。頭上只有一隻角，長在額頭正中，角尖銳利如矛頭。
兕低頭在河灘上啃草，蒼黑色的脊背在日光下閃著金屬般的光澤。文淵和兕保持了一段安全距離，坐在河灘上遠遠地觀察它。兕吃草的動作很慢，很仔細，每一口都要嚼很久才嚥下去。吃完草後它在河灘上慢慢踱步，走到湘水邊低頭喝水。那根獨角的倒影映在水面上，隨著漣漪輕輕晃動，像一根被水波折彎的長矛。
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