寅時三刻，離天明尚早，執禮太監已經領著全套儀仗靜候在御道前。
眼見劉項馬車駛近，太監們即刻趨步上前，撐起黃羅傘蓋，垂首引這位年少的監國入宮。
金鑾殿內燈火通明，文武百官早已按班肅立。
謝真站在文官首位，眼簾低垂。邱子泰立於武將之前，身姿繃得筆直，雙目如電。
執禮太監手持拂塵，高聲唱報：“監國到——”
話音落定，文武百官齊整朝服玉帶，依品階班次垂首立直。
劉項在範離與遊峰的護持下步入殿內。與剛剛困得睜不開眼相比，小正太好像換了個人，腰板挺得筆直，眉宇間帶著與年齡不符的沉靜。遊峰緊貼劉項身側，佩劍隨侍。
範離亦步亦趨，跟在其身後。
劉項穩步走上丹陛，在御座旁專屬的監國位上落座，執禮太監再度高唱：“升殿——”
文武百官齊齊躬身行禮：“殿下千歲，千千歲！”
劉項抬手虛扶，朗聲道：“諸位卿家平身。”
禮畢，劉項環視群臣道：“今日可有事需要朝議？”
殿內陷入短暫的沉寂，百官或交頭接耳，或面露遲疑，彼此交換著眼色，卻無一人率先出列。範離眉梢微挑，正欲上前開口，為小舅子捧場，心說今天咋也不能冷了場呀，剛琢磨好臺詞。
卻見劉項緩緩起身，打破了殿內的凝滯：“我此次奉父皇之命北巡，所見所聞，皆是在臨安城裡看不到的景象。我看見了邊地百姓耕作放牧之苦，看見了守關將士衣甲單薄卻仍戍守疆土，更看見了他們以血肉之軀，扞衛我大漢萬里河山。諸位卿家，可有誰算過，我大漢國中，男子幾何？女子幾何？”
此言一齣，百官皆是面面相覷，神色各異。
戶部尚書曾深緩步出列，躬身奏道：“回殿下，臣部今年秋汛後剛完成全國戶籍核查，我大漢四十八郡，總計四千八百二十七萬戶。其中男子約四千七百三十萬，女子約六千八百五十萬，總人口共計一億一千五百八十萬有餘。”
劉項微微頷首，再度掃過百官道：“曾尚書所言詳實。只是諸位卿家，可曾想過——我大漢男兒，為何竟比女子少了這般之多？”
群臣尚未從這突兀的發問中回過神來，劉項擲地有聲道：“答案很簡單，他們大多都戰死在了沙場上。”
話音落下，百官神色一凜。
劉項接著道：“我北巡途中，特意查閱了兵部舊檔。我大漢國立國百餘年，自開國定疆至近年邊患不絕，埋骨沙場的男兒，累計竟有千萬之巨。”
“千萬”二字出口，殿內一片寂靜。
劉項的目光緩緩轉動，最終定格在張實固身上：“張大人主掌兵部多年，掌天下兵籍武備，想來對這些戰事傷亡，比我更為清楚。不知兵部，可有詳細的統計？”
張實固當即跨出臣班道：“兵部確有詳實記載，三十年前北元大舉南侵，我大漢傾全國之力馳援北疆，那一戰歷時九個月，戰死將士足有百萬之眾。二十年前與南楚之戰，亦有五十萬將士馬革裹屍，未能歸鄉。十二年前，元國再犯鹿鳴郡，邱老將軍率軍死戰，最終雖擊退敵寇，卻也折損了二十萬兒郎，那些忠魂，盡數埋在了鹿鳴城外的埋骨之路。”
劉項話鋒一轉，目光陡然銳利，直刺張實固，沉聲道：“張大人方才所言，樁樁件件皆是忠魂泣血，可本殿倒要問一句 —— 這些年，那些戰死沙場的將士遺孀、孤兒，他們該得的撫卹，可曾按時足額髮到了手裡？”
張實固面對這突如其來的詰問，心頭一凜，連忙躬身回稟：“凡兵部名冊之上，記錄在案的烈屬，朝廷的撫卹銀，皆是按律造冊，逐年核發，絕無拖欠！”
劉項步步緊逼：“哦？逐年核發？那我再問你 —— 如今兵部在冊的烈屬，尚有多少戶？”
張實固額角已滲出細汗，穩了穩心神道：“啟稟殿下！兵戶名冊年年核查，去蕪存菁，添新銷舊，截至去年底造冊，現存在冊烈屬，共計三十七萬戶！”
劉項微微頷首，旋即轉頭看向一旁的戶部尚書曾深：“曾大人，去年撥付兵部的烈屬撫卹銀，是多少？”
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