黑水城的天空總是蒙著一層灰霧，像是永遠不會放晴。腐臭的氣息從幽冥沼澤蔓延而來，與城內的血腥、鐵鏽味交織，形成一種令人作嘔的獨特味道。
徐寒站在黑水盟石殿前的隊伍裡，身上換了件漿洗得發白的粗布麻衣，腰間掛著個最普通的獸皮儲物袋——這是從屍鬼門雜役那裡搜刮來的，袋子裡只裝著幾塊下品靈石和半塊乾硬的麥餅，看起來與周圍的修士別無二致。
石殿是用幽冥沼澤特有的黑石砌成，牆面上刻滿了歪歪扭扭的刀痕，據說每道刀痕都代表著一個死於礦難的奴隸。殿前立著一塊斑駁的木牌，上面用硃砂寫著招工告示，字跡早已模糊，只能勉強辨認出：“招採藥修士，煉氣三層以上，日酬三靈石，生死自負。”
隊伍裡的修士大多面黃肌瘦，衣衫襤褸，不少人身上還帶著未癒合的傷口，滲出的血漬與汙泥混在一起，結成黑痂。他們的眼神大多麻木，偶爾有人抬頭望向石殿，眼中也只有疲憊，沒有絲毫希冀。
徐寒收斂了所有氣息，連肉身的強悍都刻意掩飾，將自身靈力波動精準地壓制在築基初期——這個境界在夏靈大陸的規則壓制下，恰好是不上不下的尷尬存在，既不會像金丹修士那樣被重點監視，又比煉氣修士多幾分自保之力，最適合隱藏身份。
他低著頭，手指無意識地摩挲著粗糙的儲物袋邊緣，神識卻早已如蛛網般鋪開，籠罩了整個黑水盟。石殿內的氣息很雜，有濃郁的酒氣、淡淡的藥香，還有一絲若有若無的屍氣——與屍鬼門的氣息同源，卻更加隱晦。
“下一個！”
殿內傳來一聲粗獷的喝罵，打斷了徐寒的思緒。他深吸一口氣，隨著人流邁步走入石殿。
殿內光線昏暗，只有幾盞油燈搖曳，照亮了正前方的石臺。一個滿臉橫肉的壯漢坐在石臺後，敞著衣襟，露出胸前猙獰的蠍子紋身，手裡把玩著一枚青銅令牌，上面刻著“黑水”二字。他身旁站著兩名護衛，皆是煉氣巔峰的修為，腰間佩刀，眼神警惕地掃過每一個進來的修士。
“姓名？修為？”壯漢頭也不抬，聲音像是磨盤在轉動，蘸著硃砂的毛筆懸在一本破舊的名冊上方，筆尖滴落的硃砂在紙上暈開，像一朵朵血花。
“徐七，築基初期。”徐寒刻意讓自己的聲音沙啞乾澀，帶著幾分久病初愈的虛弱。
壯漢這才抬起眼皮，三角眼上下打量了徐寒一番，突然嗤笑一聲，聲音在空曠的石殿裡迴盪：“築基期？就你這身子骨，也敢去幽冥沼澤採藥？怕是走不出三里地，就得成了妖獸的便飯！”
殿內候著的幾個修士頓時鬨笑起來，笑聲裡滿是嘲諷，卻又帶著幾分同病相憐的苦澀——誰不是在這鬼地方掙扎求生呢？
徐寒垂下眼瞼，露出恰到好處的惶恐，右手悄悄藏在袖中，指尖一縷幾乎無法察覺的灰白氣流一閃而逝。那氣流掠過壯漢的神識，讓他莫名地心頭一跳，到了嘴邊的刻薄話竟嚥了回去。
壯漢皺了皺眉，不知為何，看著眼前這個看似弱不禁風的修士，竟隱隱有種心悸的感覺。他不耐煩地從桌下扔出一塊木牌：“明日卯時，城北集合。拿著牌子滾吧，死了可沒人給你收屍。”
木牌是黑石製成，上面刻著一個“七”字，邊緣粗糙，顯然是倉促間打磨而成。徐寒撿起木牌，躬身行了一禮，轉身退出石殿，融入外面的人流中。
走出沒幾步，他眼角的餘光瞥見石殿角落的陰影裡，站著一個身披黑袍的身影，兜帽遮住了大半張臉，只露出一截蒼白的脖頸，上面隱約有梵文紋身。那人的目光似乎與徐寒對上一瞬，隨即隱入陰影，消失不見。
“婆羅教的人麼？”徐寒嘴角勾起一抹微不可查的冷笑，腳步不停，朝著城西北角的貧民窟走去。那裡魚龍混雜，最適合隱藏行蹤。
次日清晨，灰霧比昨日更濃，幾步之外便看不清人影。潮溼的空氣帶著刺骨的寒意，吸入肺中，彷彿有冰碴在摩擦。
城北的空地上，二十餘名採藥修士早已聚集在此，每個人都裹緊了衣服，神色緊張地望著沼澤的方向。黑水盟這次派出了三名帶隊執事，皆是築基巔峰的修為，為首的是個獨眼龍，姓趙，左眼眶戴著一個鐵皮眼罩，右臉從額頭到下頜有一道猙獰的刀疤，據說那是被三階妖獸“毒沼鱷”的利爪劃開的。他腰間別著一把尺許長的短刀，刀身泛著詭異的青黑色，顯然淬了劇毒。
“都給老子聽好了！”趙執事環視眾人，聲音冷厲如刀，“幽冥沼澤分三層，外圍是我們的活動範圍，中層有四階妖獸盤踞，深層更是禁地，進去就是死！誰要是敢擅自深入，餵了妖獸可沒人給你收屍，聽到沒有？”
“聽到了！”眾人低聲應和，聲音裡滿是畏懼。
趙執事滿意地點點頭，從儲物袋裡掏出一疊黃色符籙，分給每人一張：“這是‘避瘴符’，能擋外圍的毒霧，效用只有三個時辰，省著點用。出發！”
隊伍如一條長蛇，小心翼翼地踏入幽冥沼澤。腳下的泥土溼軟粘稠，每走一步都要陷入半尺深，拔出來時發出“咕嘰咕嘰”的聲響，令人牙酸。沼澤中生長著許多奇形怪狀的植物，有的葉片邊緣帶著鋸齒，滴落著墨綠色的毒液；有的根莖如蛇，在泥沼中蠕動，彷彿隨時會竄出來咬人。
徐寒走在隊伍最後，看似漫不經心，神識卻早已延伸到方圓十里之外。沼澤底下潛伏著不少低階妖獸，有吐著信子的毒蛟，有藏在淤泥裡的血蛭，還有趴在樹幹上的人面蛛，但這些都不足為懼。真正讓他在意的是，在地底深處，似乎有什麼東西在緩慢地呼吸——那氣息古老、蒼茫，帶著混沌的韻味，與他體內的混沌鎖鏈隱隱呼應。
“喂，新來的！”
一個聲音在身旁響起。徐寒轉頭，只見一個身材瘦小的煉氣修士湊了過來，他穿著一件打滿補丁的灰袍，臉上沾著泥汙，唯有一雙眼睛還算明亮。
“看你的臉色，也是飛昇失敗的吧？”修士壓低聲音，語氣裡帶著幾分同病相憐。
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