秦淵沒耽擱時間，他徑直入了宮門，少司命緊隨其後，卻被千牛衛給攔了下來。
“侯爺，您自入吧，外臣若無召見，不得出入宮門。”
“你在茶攤等我。”
“行事莫要衝動。”葉楚然蹙眉道。
秦淵隨手在路上捉了一個內侍，讓他帶路到議政殿，皇宮設計反人類，可能就是為了預防行刺，活脫脫的像個迷宮，沒人帶路，一年的時間都別想熟悉，這要是不小心繞到了後宮，那便自求多福吧。
行至議政殿外，便聽得殿內人聲鼎沸。只見隋中丞正唾沫橫飛，面色漲得通紅；首座姜昭棠身側，端坐一位鬢髮半白的婦人，柳眉倒豎，怒目瞪著殿中二位老臣。
中間趴著個不明物體，這難不成就是趙沛然？瞅著都沒人樣了。
“你們這兩個迂腐老匹夫！真當我娘倆好欺負不成？不過是死了一介賤民，竟想讓我孫兒抵命？天潢貴胄，君君臣臣，你們整日將綱常法紀掛在嘴邊，自家規矩卻拋到九霄雲外！動輒逼迫陛下，這便是你們輔政大臣的行事之道？裴令公，若不是當年我在先帝面前為你美言幾句，你怎會有今日的地位？真是良心被狗吃了！”婦人怒聲斥道，言辭間滿是厲色。
裴令公面露難色，苦勸道：“娘娘息怒，這般市井俚語還是少說為妙，若被外人聽聞，恐失體面。”
“體面？你們倒是體面！我孫兒的王爵被奪，還遭了一頓毒打，受的苦楚還不夠嗎？你們這群沒良心的官員，安的什麼歹心？竟還要將他發配嶺南！那等蠻荒煙瘴之地，多待一日都九死一生，你們這是害命！”
“娘娘，那石家女年方十六，正是豆蔻年華。案發之時，十皇子攜六名紈絝子弟對其輪番施暴，事後猶不滿足，竟將奄奄一息的少女丟予僕役肆意凌辱。這般花容月貌的姑娘，最終被折磨得香消玉殞！娘娘素來仁善，聽聞此等慘事，心中想必也難安。如今此事在長安城內早已傳得沸沸揚揚，皆言十皇子狠戾殘暴，更有甚者直指皇家失德。若只是小範圍流言倒還可壓下，可如今事態已然失控。為免陛下遭天下人非議，十皇子必須依法處置，否則，我大華皇室的顏面何存？”
“都是你這縣令挑唆生事！若不是你執意鬧大，此事本可悄無聲息處置妥當！如今滿城風雨，你罪該萬死！”太后怒指地上的趙沛然，聲色俱厲。
趙沛然掙扎著從地上抬起頭，額角滲著血珠，卻目光灼灼：“天下既是陛下的天下，亦是萬千生民的天下！為官一任，當為百姓發聲做主，此乃臣子本分！若見民受冤屈而袖手旁觀，與奸佞之徒又有何異？”
“你還敢巧言狡辯！來人！將這逆臣拖出去重打三十大板！”太后氣得渾身發抖。
姜昭棠終於上前一步，拱手躬身勸道：“太后息怒！此人雙腿已然斷裂，此刻再受杖刑，恐性命難保！”
太后蹙眉道：“尚未問你，雙腿怎會折損？”
趙沛然唇邊漾開一抹苦澀，躬身應道：“回太后娘娘，是十皇子殿下親持木棍所責。上位者之怒，臣不敢不受，唯有恭領。”
太后緩緩頷首，眸中卻凝著幾分沉厲，深吸一口氣道：“哀家今日便教你何為臣子本分！此事本非無解之局，若你能私下稟奏，由宮內酌情處置，既能還石家一個公道，也可避免流言四起。可你偏要鬧得滿城風雨，將皇傢俬事公之於眾，致使陛下受天下人非議，皇室顏面掃地！你可知，為尊者隱，亦是臣道？維護皇家威儀、穩固社稷根基，方是你身為臣子的首要之責，而非僅憑一腔孤勇，攪動朝局、動搖人心！”
“再者，你今日滿口法度，可你當真通曉我大華律例的根本？你口口聲聲說，皇子犯法，與民同罪，可你去翻翻先祖親定的律法典籍，問問滿朝輔政大臣，哪一條、哪一款將皇子納入此等約束之中？”
“君君臣臣，綱常有序！你需好好想一想，你是誰的臣子？你手中的權力是誰所授？你維護的，究竟是皇家的江山社稷，還是那芸芸眾生的一時怨懟？這天下的生民，便如田埂間的韭菜，一茬割罷又生一茬，從無斷絕之虞。可這皇權根基、王朝統治，若因你這等魯莽之舉動搖分毫，便是萬劫不復之禍！這個道理，你竟參不透嗎？”
“哀家聽聞，你至今不過是個代行縣令職權的暫代官員，尚未得朝廷正式授命。這般不懂審時度勢，顧全大局，若真讓你身居高位、執掌重權，還不知要鬧出何等禍亂朝綱的事端！”
隋中丞不想再掰扯，皺眉道：“這已經討論了一個上午，不知陛下和太后是否已有決斷？”
姜昭棠緘默不語，緩緩在御座前走來走去。
太后話鋒一轉，轉向御座上的陛下，語氣帶著幾分哀慼：“陛下，哀家倒有一計：發配懲治的旨意照常頒下，只是哀家年事已高，身子骨一日不如一日，怕是沒幾日好活了。想讓老十留在宮中再陪我些時日，可好？哀家實在不忍閉眼之時，連孫兒的面都見不到……”
姜昭棠聞言皺眉，連忙跪地叩首：“太后此言折煞兒臣了！您鳳體康健，定能千秋萬代、福壽綿長！此等晦氣之言萬不可再提，孩兒等聽了心中難安，更感無地自容啊！”
太后瞥了他一眼，側頭道：“二位老大人也放心，這孩子定然不會在身邊待太久，定然是要發派出去的，請你們可憐可憐我這把老骨頭，真的已經沒幾年好活了。”
二位老大人連忙跪伏在地，都已經到了扮苦情戲的程度，再說下去就是大不敬了，看來今天肯定是拿不到什麼結果了，終究還是要在陛下身上下功夫，和這個老太婆實在沒什麼好聊的。
隋中丞心有不甘，還欲再進良言，猛地起身之際，只覺天旋地轉，眼前發黑。滕內侍見狀急忙上前攙扶，隨行太醫亦快步趨前診視。待他悠悠轉醒，太后的鑾駕早已遠去，殿中只剩君臣數人。
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