新來的溧陽是個極伶俐的傳聲筒。
不過兩個時辰的光景，秦淵在府中製作北疆沙盤的訊息，便一字不落地傳到了姜昭棠耳中。
彼時正值午膳時分，今日秦氏做的是油潑面。
姜昭棠端著海碗，一邊呼嚕嚕地往嘴裡扒拉麵條，一邊饒有興致地打量著藏書閣眾人忙前忙後的身影。
他自始至終一言不發，只仔細盯著那方漸具雛形的沙盤。不多時，連崔皇后也按捺不住，挽起雲袖，親自上前搭手，幫著遞沙調膠，也就一會兒的功夫，額頭上就冒出細密的汗珠。
“娘娘歇一會兒吧。”秦淵見狀，忙吩咐身旁丫鬟取來溫水與錦帕，伺候皇后擦汗。
“不累，活動活動也好。”
崔皇后直起身，抬手輕輕捶了捶酸脹的後腰，目光落在眼前的沙盤上，眸中滿是難以掩飾的驚歎。
她先前只見過紙捲上筆墨勾勒的輿圖，山川河流不過是單薄的線條，哪曾見過這般鮮活逼真的景象？
此刻方方正正的烏木框內，暗黃戈壁連綿起伏，銀白雪嶺巍峨聳立，受降城的輪廓赫然在目，連漠北草原上的河流曲度都清晰可見，這竟似將千里北疆生生縮在了這方寸之間。
崔皇后忍不住出聲讚歎：“本宮閱遍宮中珍藏的輿圖，皆是紙上談兵的筆墨線條，卻從未見過這般栩栩如生的疆土縮影。國師大才！”
一旁的姜昭棠擦了擦嘴，擱下空碗，緩步走近沙盤，也是由衷讚歎。
“旁人制輿圖，是為記山川，你制沙盤，卻是為掌乾坤。有這等沙盤在手，北疆的風吹草動便盡在眼底，行軍佈陣、攻守進退，豈不是如探囊取物般容易？朕得你，實乃大幸！”
皇后深以為然地點頭，望著秦淵的目光愈發讚許：“陛下所言極是。這般經天緯地的本事，放眼朝野，再無第二人能及。有國師在，何愁北疆不平？”
秦淵唇邊漾開一抹溫潤淺笑：“這沙盤能有今日這般形神兼備，全賴娘娘親手襄助。沾染了鳳儀之氣，它從此便多了幾分靈氣，這方寸間濃縮的北疆山川，定會為我朝大軍引路，此後必是捷報頻傳，不日便可凱旋歸來。”
“哈哈哈！”姜昭棠聞言，當即開懷大笑，抬手在秦淵肩頭重重拍了兩下，“這伶俐話從你口中說出來，可比朝中那些大臣的頌詞悅耳百倍！你向來謀定而後動，既敢說這話，便定然有十足把握。朕信你，此戰必贏！”
他笑聲漸歇，話鋒微轉，輕輕嘆了口氣：“只是秦淵，你別指望朕再給你什麼實質性的賞賜了，你如今的恩寵與權勢，已是朝野矚目，再添一分，便不是榮寵，反倒會引來無數猜忌與暗箭，徒增你的麻煩。朕能給你的，唯有信任與安穩。”
秦淵聞言，躬身拱手道：“陛下此言正合臣意。臣所求從來不是金銀珠寶、爵位權勢，只求能為陛下分憂、為家國盡忠。日後陛下有用得著臣的地方，只需一聲召喚，臣便即刻赴命，若暫無他事，便讓臣安守本分，閒居府中即可。如此，便是臣之幸事。”
姜昭棠心中愈發欣慰，頷首道：“有大才卻無野心，懂進退而明分寸，不錯！不錯！此沙盤，朕宮裡……”
“自然也會有一份。”秦淵懂他的弦外之音。
今天不做別的，秦淵和姜昭棠就圍著這個沙盤下功夫，排兵佈陣，戰事推演。
“陛下，外面說什麼的都有，如今的戰事究竟如何。”
這幾日秦淵聽到了戰報的無數版本，再加上各種小道訊息，有人說，莫韶山將軍中了敵人的箭矢，一命嗚呼，還有人說，奕國公李思賢沒有守住陰山陘道，鮮卑主力已經突破防線，南下直逼長安，亂七八糟的訊息，自己哪怕再有判斷力，不免也有些混淆。
他此刻定然是焦頭爛額，滿盤棋局裡竟尋不到一處能周全照料的落子點。五胡部族的人馬黑壓壓漫過山野，但凡有半步行差踏錯，便是五胡亂華的浩劫重演。
西南的吐蕃死死盯著大華的邊境，南疆那些土王更是趁駐軍調離的空檔，一個個心思活絡起來，暗地裡串聯勾連，蠢蠢欲動。
雖達不到烽煙四起的程度，但也差不太多，大華縱然家底殷實，也經不起這般四面楚歌的消耗。
姜昭棠本想集中兵力先啃下一塊硬骨頭，好緩解其他戰線的壓力，可匈奴人偏偏滑不溜手，帶著一眾附庸部族周旋，你大軍壓境，他們便策馬遠遁，你稍一撤軍，他們又捲土重來，那股子韌勁磨人至極，縱有千斤重拳，也盡數打在了空處。
姜昭棠目光落在沙盤上的朔州、雲州一線，指尖在鎮北關的位置輕輕點了點，沉聲道：
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