出了長安一路往北走，一開始還是平坦肥沃的關中平原，慢慢就進了陝北的黃土丘陵地帶。秦朝留下的直道遺蹟在溝溝壑壑裡隱約能看見，路邊長著些老柳樹，有點荒涼。
隊伍急著趕路，過了夏州，沙子地漸漸多起來。不過黃河在這裡拐了好幾道彎，河套地區有不少屯田開墾的要地，鹹應渠、永清渠引著水，澆灌出大片農田。田裡當兵的和種地的混在一起忙活——這就是豐州軍屯的底子。
快到地界了，張昭靠過來對秦淵說：“秦帥，再往前就是戈壁灘，馬上到豐州了。這一帶百里都是胡人的控弦之地，咱們一路過來可能已經被他們的探子盯上了。我建議在夏州休整一下，讓兄弟們好好睡一覺、吃頓飽飯，把盔甲穿戴好，準備打仗。”
秦淵望著遠處起伏的沙地，嗯了一聲道：“從夏州往北，第一個要命的地方是納林河峽谷，兩邊山壁陡，路又窄，最適合敵人埋伏劫糧車，接著要進毛烏素沙地，沙丘之間小路彎彎繞繞，背風的窪地裡藏了人也發現不了，我們的輕騎兵容易中埋伏，可重騎兵在那兒又跑不起來。
契吳山北邊溝壑縱橫，那些深溝藏幾百人都沒問題，出口正好對著大路，要是胡人想截斷我們前鋒，肯定會選那兒。
最後到庫布齊沙漠南邊，那兒有老河道留下的爛泥灘，長滿了沙柳叢，敵人可以藉著樹叢掩護，等我們過灘的時候突然襲擊，讓我們的騎兵施展不開。”
“這四個地方都太容易埋伏。傳令下去，這些險要地段時，探馬先放出去三里地查探，輕騎兵在兩側開路，後面的人馬保持隊形跟上。人不解甲，弓弩不離手！”
“明白！我這就派機靈的弟兄去前面探路。”
“別走太遠，看清楚情況就回來。”
夏州城頭風捲旌旗，刺史高長力執文書躬身細核再三，反覆比對印鑑與符信，確認無虞後，才揮手令士卒緩緩拉開沉重的城門。
他快步迎上，拱手致歉：“國師恕罪，近日胡騎斥候屢在郊野遊蕩，晝伏夜出襲擾鄉野，州城防務不敢有半分鬆懈，怠慢之處還望海涵。”
秦淵穩坐馬背，身姿挺拔，未因城門遲開有半分不耐，只沉聲問：“眼下夏州周遭，戰局如何？”
高長力臉上喜色淡去，語氣沉鬱：“自豐州陷落，胡人已在前方毛烏鎮屯兵萬餘，虎視眈眈。周邊鄉野村落……”他話音頓住，喉間發澀，“盡遭洗劫，廬舍為墟，已是十室九空了。”
城門開盡，秦淵策馬入城，一股蕭條破敗之氣撲面而來。
街衢兩側擠滿了衣衫襤褸的災民，老弱婦孺蜷縮在斷壁屋簷下，面黃肌瘦，眼神黯淡；不少青壯帶著刀箭傷痕，倚牆低吟，血汙凝在破舊衣料上，觸目驚心。
秦淵勒住馬韁，馬蹄頓住，目光掃過哀慼的人群，沉聲問：“這些都是何處百姓？”
高長力垂首答道：“皆是從豐州逃來的生民。天德軍將士死守豐州城門兩日兩夜，以血肉之軀阻住胡騎，才堪堪為他們爭得一線逃命的空隙，僥倖活下來的，都往夏州來了。”
“城中糧食，還夠支撐多久？”
高長力長嘆一聲，眉宇間滿是愁緒：“夏州官倉存糧，僅夠守城軍士支用三月有餘。這些災民每日也只能勻出薄粥粟米，勉強不讓他們餓死，除此之外，州府已是力竭，再無餘裕了。”
秦淵眉峰微蹙，語氣帶著疑惑：“夏州乃北疆商旅要衝，向來舟車輻輳、糧秣豐足，何以竟窘迫至此？”
“國師有所不知，”高長力聲音裡滿是無奈與疲憊，“北疆戰事一開，軍糧徵調便無休無止。起初豐州尚在掌控，兩地互濟，農屯商運還能支撐，可豐州一失，胡人順勢封死了周邊所有糧道，外糧難入，內儲被徵調一空，如今夏州，已是內外俱困了。”
秦淵沉思片刻，目光掠過街面的災民與城牆上疲憊的戍卒，沉聲道：“夏州乃收復豐州之根基，防務疏漏半分，便是萬劫不復。高刺史，事到如今，某需接管整座夏州的防務，還望你配合。”
高長力一怔，隨即躬身領命：“國師既有決斷，下官自當全力配合！夏州防務託付於國師，乃是全城軍民之幸。”
秦淵微微頷首，並未下馬，只側頭對身後親衛吩咐：“傳我令，梟虜衛分駐四門，望樓，替換原有戍卒，每門留刺史府兵卒兩名協同值守，凡出入城者，除驗明身份外，需額外核查行囊，嚴防胡人細作混入，除去每日配餐，不得接外食，不得與外人交談，不得滋擾百姓，未得命令，不得外出，違令者軍法處置。”
雲浩南領命而去。
秦淵翻身下馬，腳下踩著夏州凹凸不平的青石板路，對高長力道：“引我去州府議事堂，同時召城防校尉、糧官、斥候統領即刻前來見我。另外，令夏州軍士建立棚戶區收留豐州災民，派醫官為傷者診治，先從梟虜衛輜重中勻出兩成糧食分發給災民，如今正是亂局，民心不穩，防務便如無根之木。”
高長力連忙應諾，引著秦淵往州府走去，沿途不斷下令，城牆上的戍卒雖有疑惑，見刺史親隨督辦，又望見秦淵身後甲冑鮮明、氣勢凜冽的親衛，皆不敢有半分懈怠，紛紛按令交接防務。
秦淵一路行來，目光始終留意著城防佈局：城門處的甕城牆體有多處破損，顯然是先前遭過襲擾；城頭上的箭樓矮舊，瞭望範圍有限；街角雖有戍卒巡邏，卻隊形鬆散，警惕性不足。
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