暮色沉沉，新營地在一處避風的山坳中紮下。
篝火熊熊，驅散了初秋夜裡的寒意，也稍稍撫平了眾人劫後餘生的驚悸。
張三帶著阿麗曼回到馬車旁時，阿麗娜正攙扶著臉色還有些蒼白的莉莉絲下車。
見到兩人歸來，莉莉絲眼眶一紅，快步上前，深深一禮。
“馬安娜小姐，阿麗曼，阿麗娜……謝謝你們。”莉莉絲的聲音有些哽咽，卻清晰而真摯，“我舅舅的眼光沒錯，如果不是你們拼死保護，我……我真不知道會落到那些惡徒手中，遭遇怎樣可怕的事情。”
莉莉絲先前就已經落在了一幫強盜手中，顯然那件事的陰影至今還沒有消散。
她抬起頭，琥珀色的眸子在火光映照下閃爍著淚光，卻帶著不容置疑的堅定：“這份恩情，莉莉絲·鐵棘銘記於心。”
“誒！你居然也是鐵棘家族的人？”張三大驚。
莉莉絲點頭道：“是的，我的父親是威爾斯·鐵棘，是鐵棘家族的第四代掌門，不過我只是一個私生女，所以在家族中並沒有什麼權力，委屈你們保護我了。”
阿麗曼撓了撓頭，有些不好意思：“莉莉絲小姐別這麼說，不管如何，保護你是應該的。”
阿麗娜也輕聲道：“莉莉絲小姐待我們親如姐妹，我們自然會全力守護。”
張三扶起莉莉絲，溫和道：“我們是同伴，互相守護是理所應當。你沒事就好。”
莉莉絲用力點頭，拭去眼角淚花，轉而看向正在營地另一側清點傷員、安排守夜的灰隼小隊眾人。她整理了一下衣裙，邁步走了過去。
灰隼小隊眾人見莉莉絲走來，紛紛停下手中事務。雷蒙抱拳道：“莉莉絲小姐，您受驚了。”
莉莉絲搖了搖頭，目光掃過眾人——雷蒙沉穩，張巧冷峻卻可靠，凌風雖傷仍挺直脊背，蘇雅怯生生卻努力站在隊友身邊，王藤、陳凡、石剛等人也都帶著疲憊卻堅毅的神色。
“諸位義士，”莉莉絲的聲音清脆而堅定，“此次商隊遭劫，灰隼小隊奮勇抗敵，護得眾人周全，功不可沒。我宣佈：自今日起，灰隼小隊的僱傭佣金提高五成，且此後行程中，諸位正式受僱於我莉莉絲·鐵棘個人。待抵達洛馬城，另有厚酬相謝。”
此言一齣，灰隼小隊眾人皆是一怔，隨即眼中露出驚喜之色。
提高五成佣金已是豐厚，而受僱於莉莉絲個人，意味著他們不僅報酬更優，還能搭上鐵棘家族這條線，對未來的發展大有裨益。
雷蒙率先躬身：“多謝莉莉絲小姐厚愛！灰隼小隊必當竭盡全力，護您周全！”
“我等定誓死保護莉莉絲小姐！”凌風、張巧等人齊聲應道，連一向冷淡的張巧眼中也閃過一絲暖意。
莉莉絲微笑頷首，轉而看向被捆縛在營地邊緣、面如死灰的巴爾克。她緩步走近，往日溫柔的眼眸此刻卻透著冷冽。
“巴爾克。”她的聲音不高，卻讓巴爾克渾身一顫，“鐵棘家族待你不薄，父親讓你擔任商隊管事，是信任你的能力與忠誠。而你勾結匪類，險些害死全隊性命，更將家族財產置於險地——你可知罪？”
巴爾克被塞住的口中發出嗚咽之聲，只能拼命磕頭，額上很快見了血。
莉莉絲閉了閉眼，再睜開時已恢復平靜：“你的罪行，自有家族法度裁決。我會將你押送回城，交由父親處置。至於你的家人……”她頓了頓，“我會查明他們是否參與其中。若無辜，鐵棘家族不會牽連婦孺。”
巴爾克聞言，眼中終於閃過一線微弱的光，隨即又被更深的絕望淹沒。他頹然癱倒在地，不再掙扎。
處理完巴爾克，莉莉絲回到篝火邊，從隨身攜帶的繡囊中取出幾條素雅的手帕。
手帕以月白色絲綢為底，邊角繡著精緻的荊棘花紋，中間還用銀線繡著小小的、代表平安的鈴蘭圖案。
“這幾日路途顛簸，我與阿麗娜閒暇時繡了些小物件，現在我隨身也沒什麼金銀細軟可作賞賜，只好先將這些小東西送給大家。”莉莉絲將手帕分給眾人，臉上泛起淡淡的紅暈，“手藝粗陋，不成敬意，還望各位莫要嫌棄。”
