窗外的雨漸漸瀝瀝，敲打著書房彩繪琉璃窗，在室內投下斑駁晃動的水光。
剛剛結束會議的比比東獨自坐在寬大的書桌後等待著雲影的到來，同時她的指尖無意識地摩挲著桌面上冰冷的紫金紋飾，紫眸中映著跳躍的燭火，思緒飄回了幾日前的慈善晚宴。
那場在洛馬城最奢華的“金色鳶尾”宴會廳舉辦的晚宴，至今想來仍讓她心中鬱結。
數日前，金色鳶尾宴會廳。
水晶吊燈折射出千萬道璀璨光芒，將整個大廳照得如同白晝。空氣中瀰漫著名貴香水和美酒的氣息，金銀器皿在燭光下熠熠生輝。
荊棘花領幾乎所有有頭有臉的權貴名流都齊聚於此，男士身著考究的禮服，女士佩戴著閃耀的珠寶，每個人的臉上都掛著恰到好處的笑容。
比比東身著一襲簡約而不失威儀的深紫色教皇常服，端坐在主位上。她沒有佩戴那頂沉重的九曲紫金冠，只以一支簡單的紫晶髮簪挽起長髮，卻依舊散發著令人不敢直視的威嚴。
晚宴進行到一半，侍從們開始呈上各色珍饈。此時，權貴們紛紛起身，端著酒杯向比比東敬酒，口中滿是溢美之詞：
“冕下親臨洛馬，實乃我荊棘花領之幸！”
“武魂殿護佑蒼生，我等感激不盡！”
“願光明神永遠庇佑冕下！”
緊接著，便是爭先恐後的獻禮環節。
威爾斯城主第一個上前，雙手捧上一個鑲嵌著寶石的紫檀木盒：“冕下，此為荊棘花領特產的‘晨曦紫晶’，採自北境雪山之巔，百年方得一塊，有凝神靜氣之效，特獻給冕下把玩。”
開啟木盒，一塊拳頭大小的紫色水晶靜靜躺在天鵝絨上，內部彷彿有星光流轉，確實珍貴非凡。
接著，伯爵獻上了一幅據說是上古時期流傳下來的名畫；某位富商獻上了一對通體雪白、翅展近一米的珍稀“雪翼鳥”；另一位侯爵則獻上了一整套以魂導技術打造的精美茶具……
禮物一件比一件貴重，奉承話一句比一句動聽。
比比東面含淺笑，一一收下，並讓侍從記錄在冊。她心中清楚，這些禮物不過是權貴們用來示好、表忠心的工具，真正考驗他們的時刻尚未到來。
待到獻禮環節接近尾聲，比比東輕輕抬手，大廳內瞬間安靜下來。
“諸位的心意，本座已收到。”比比東的聲音清晰而平和，卻帶著無形的壓力，“武魂殿此次前來荊棘花領，是應奧托大主教和威爾斯城主之請，協助清剿獸潮，護衛一方平安。”
她頓了頓，目光掃過全場：“然而，諸位想必也知曉，獸潮規模遠超預期，清剿所需的人力、物力、財力皆是巨大。武魂殿雖盡力調配資源，但終究有限。而荊棘花領近年因天災人禍，財政亦是捉襟見肘。”
比比東的聲音微微提高：“故此，本座今日藉此晚宴，請諸位荊棘花領的支柱與棟樑，慷慨解囊，募捐錢財糧食，以支援前線將士，保衛家園安寧。所募款項物資，將全部用於清剿獸潮、安置難民，每一筆開支都會公開透明，接受各方監督，不必憂慮。”
話音落下，大廳內陷入了短暫的寂靜。
權貴們臉上的笑容僵住了，原本熱烈的氣氛驟然冷卻。方才還爭先恐後獻媚奉承的人們，此刻卻紛紛移開視線，或低頭整理衣袖，或假裝與身旁人竊竊私語。
威爾斯城主第一個反應過來，他乾咳一聲，臉上露出為難之色：“冕下體恤民情，心繫蒼生，實乃大義。只是……唉，不瞞冕下，近年荊棘花領收成不佳，商路又因獸潮時常中斷，府庫實在空虛。我雖為一城之主，能調動的資源也有限……”
緊接著嘆息道：“是啊，冕下。老夫家中雖有薄產，但族中子弟眾多，開銷甚大。去年北境封地又遭冰雹，顆粒無收，如今已是寅吃卯糧，勉強維持……”
“我等商賈更是艱難！”一位大腹便便的富商苦著臉道，“獸潮一起，商隊不敢出城，貨物積壓，資金週轉不靈。不瞞冕下，我旗下三家商鋪上月都已關門歇業，實在是心有餘而力不足啊！”
“我家也是……”
“我等小貴族，更是……”
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