子時三刻，乾清宮西暖閣。
燭臺上的牛油大蜡噼啪炸開一朵燈花，映得御案后皇帝李景隆的臉色明暗不定。這位大夏天子此刻眉峰緊鎖，手裡那封從杭州八百里加急送來的密奏，已經翻來覆去看了三遍。
“砰！”
密奏被重重摔在紫檀木御案上，驚得侍立一旁的司禮監掌印太監劉瑾眼皮一跳。
“好，好得很！”皇帝的聲音壓在喉嚨裡，像暴風雨前的悶雷，“朕的好兒子，朕的好族弟！一個在江南囤糧練兵，一個在兵部監守自盜！這是怪朕活的太久了，擋了他們的路，要把朕的江山拆了分著吃啊！”
暖閣裡還站著三個人：吏部尚書林章遠、戶部尚書錢益謙、都察院左都御史蘇文清。三位朝廷重臣此刻屏息垂手，額角都滲著細密的冷汗——他們已經輪流看過密奏，知道上面寫的東西有多要命。
“說話！”皇帝抬眼掃過三人，“都啞巴了？”
林章遠硬著頭皮上前一步：“陛下息怒。此事……此事牽連甚廣，還需從長計議……”
“從長計議？”皇帝冷笑，“林愛卿的意思是，等澤王的兵馬打到京城腳下，等北郡王把軍器局搬空了，咱們再議？”
“臣不敢！”林章遠撲通跪倒，“臣只是覺得，澤王畢竟是親王，北郡王又是宗室重臣，若無鐵證貿然動手，恐動搖國本……”
“鐵證？”皇帝抓起一疊口供副本，劈頭蓋臉砸過去，“劉金水指認澤王是江南總管，沈萬金供出‘青龍’‘黑虎’代號，周延泰交出山東衛所兵符，蕭戰在盱眙繳獲軍械上刻著北郡王府徽記——這還不算鐵證？非要等他們扯旗造反，才算鐵證？！”
林章遠被砸得不敢抬頭，官帽歪到一邊也顧不上扶。
錢益謙悄悄抹了把汗，小聲道：“陛下，臣倒是覺得，蕭太傅這次……呃，辦事還算得力。至少把江南的蓋子掀開了，沒讓糧亂釀成大禍。”
“得力？”皇帝氣極反笑，“他蕭戰在杭州城門口立碑罵街，把官員名字刻王八，這叫得力？這叫混賬！”
一直沒說話的蘇文清突然開口：“陛下，臣以為蕭太傅行事雖……雖不拘小節，但效果卓著。江南糧價已平，災民得安，貪官落網，奸商伏法。非常時期，當用非常之人，行非常之事。”
這話說得硬氣，暖閣裡靜了一瞬。
皇帝盯著蘇文清看了半晌，忽然笑了：“蘇愛卿，朕記得三年前你們御史臺有位錢御史還彈劾蕭戰‘粗鄙無狀，有辱朝綱’？”
蘇文清老臉一紅，梗著脖子道：“此一時彼一時！當年蕭太傅在朝堂上不尊禮數，臣自然要彈劾。但此番江南之事，若非蕭太傅雷厲風行，只怕禍患已深！臣……臣就事論事！”
“好一個就事論事。”皇帝端起茶盞抿了一口，語氣緩和了些，“都起來吧。”
林章遠和錢益謙這才顫巍巍站起來。
劉瑾適時上前，細聲細氣道：“三位大人坐吧，站著說話累得慌。”說著使了個眼色，小太監搬來三個繡墩。
三人謝恩坐下，屁股只敢挨半邊。
皇帝手指輕敲御案，沉吟道：“蕭戰這渾人，做事是糙，但勝在好用。江南的爛攤子，換了旁人去，只怕現在還跟那些官油子扯皮呢。”
林章遠趕緊附和：“陛下聖明。蕭太傅雖……雖行事豪放，但忠心可鑑，能力也是有的。”
錢益謙補充：“而且此番睿親王殿下坐鎮，敏慧縣主輔佐，剛柔並濟，分寸拿捏得恰到好處。沈家倒臺，糧商認捐，百姓歸心，這一套組合拳打得漂亮。”
“漂亮？”皇帝挑眉，“朕看是雞飛狗跳！不過……”他頓了頓，“亂世用重典，沉痾下猛藥。江南積弊太深，不用蕭戰這種滾刀肉，還真撕不開那張網。”
蘇文清趁機道：“陛下，那接下來……”
“接下來，戲還得演。”皇帝眼神轉冷，“澤王在京城的耳目不少，這會兒怕是已經收到風聲了。傳朕旨意：杭州知府高明遠等人押解進京後，交三司會審，按律定罪。但旨意裡一個字都不許提澤王和北郡王。”
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