北伐大捷，王庭被破，狼主遠遁，邊患暫平！這訊息如同插上了翅膀，以八百里加急的速度傳回大夏京城，整個朝野瞬間沸騰了！茶館酒肆裡，說書先生們口沫橫飛地演繹著“蕭將軍奇襲破王庭”的戲碼；街頭巷尾，百姓們交口稱讚，彷彿是自己親臨戰場一般。蕭戰之名，一夜之間響徹雲霄，被冠以“北疆戰神”、“帝國之盾”等無數耀眼的頭銜。
班師回朝的那一天，京城萬人空巷，從城門到皇宮的御道兩側，擠滿了前來瞻仰英雄風采的百姓。鮮花、綵帶、甚至還有大姑娘小媳婦們羞澀拋來的香囊，如同雨點般落在蕭戰和他的親衛隊身上。蕭戰騎在馬上，依舊是那副吊兒郎當的樣子，對著人群笑嘻嘻地揮手，偶爾還撿起一個做工精緻的香囊放在鼻子下聞聞，引來一陣更大的歡呼和善意的鬨笑。
金鑾殿上，莊嚴肅穆。但端坐在龍椅上的皇帝陛下，臉上是掩飾不住的喜悅和欣慰。他看著殿下那個雖然穿著嶄新將軍朝服，但站姿依舊有些鬆散，眼神里透著股機靈勁的年輕將領，越看越是喜歡。
“蕭愛卿！”皇帝的聲音帶著難得的溫和與激動，“此次北伐，你奇襲王庭，焚其糧草，俘其眷屬，一舉扭轉戰局，揚我國威於塞外，功在社稷，利在千秋！朕心甚慰！特封爾為……”
就在皇帝準備宣佈那足以讓任何武將熱血沸騰的重賞之時，一個不合時宜的、帶著幾分陰冷的聲音，如同毒蛇出洞般，打斷了這和諧的氣氛。
“陛下！臣有本奏！” 兵部侍郎王明遠一步踏出文官佇列，手持玉笏，聲音洪亮，一臉“為國為民”的正氣凜然。
皇帝的眉頭幾不可察地皺了一下，但還是耐著性子道：“王愛卿有何事？不能等朕封賞完畢再奏嗎？”
王明遠深深一躬，語氣沉痛：“陛下！封賞乃國之大事，尤須慎重！蕭將軍雖戰功卓著，然其行事，多有僭越之處，若不加以懲戒，恐開不良之風，日後將領紛紛效仿，則國法軍紀蕩然無存矣！”
“哦？”皇帝的臉色沉了下來，“王愛卿且細細道來。”
王明遠顯然是有備而來，條理清晰，字字誅心：
“其一，，蕭戰的‘軍工總坊’，擅用狼族俘虜及流民充作工匠，任人唯親，且所有成果均不上報，此乃越權擅專，視朝廷法度如無物！”
“其二，縱容麾下所謂‘獵狼營’，劫掠狼族後勤車隊，行事手段與草原馬匪無異，雖獲軍資，卻有損我天朝上國仁義之師形象，更易激化矛盾，於長遠治理不利！”
“其三，他所在的軍隊與其把控的龍淵閣過往甚密，利用商隊蒐集情報、籌措軍資，此例一開，恐有武將勾結商賈、把持軍需、尾大不掉之患！陛下不可不察！”
“其四，亦是臣最擔憂之處！其擅用未經軍器監檢驗之危險火器‘轟天雷’！此物性極暴烈，製作粗糙，萬一在軍中炸營，或傷及自身，後果不堪設想！此次雖僥倖建功，然豈能每次皆憑僥倖？若以此為先例，日後諸將皆濫用危險之物，軍中安危何存？”
他話音剛落，幾個早已被王明遠透過氣，或者本就對蕭戰這種“倖進”武將看不順眼的御史言官，也紛紛出列，引經據典，彈劾蕭戰“年少驕狂”、“不尊上官”、“與民爭利”（暗指龍淵閣的商業行為）等等。一時間，原本充滿喜慶氣氛的金鑾殿，變得如同菜市場般吵鬧。
蕭戰站在大殿中央，聽著這些一本正經的“屁話”，心裡跟明鏡似的：“得，經典的戲碼來了，兔死狗烹，鳥盡弓藏。順便還得踩老子幾腳，免得功高震主，威脅到你們這些老幫菜的地位。” 他忍不住撇了撇嘴，差點當場笑出聲來，幸好關鍵時刻想起了這是金鑾殿，用力掐了自己大腿一把，才把笑意憋了回去，換上一副“我很無辜，我在認真聽”的表情。
龍椅上的皇帝，臉上的笑容早已消失無蹤，取而代之的是深深的沉思。他欣賞蕭戰的才華和潑天功勞，這是毋庸置疑的。但王明遠等人的話，也確實戳中了他內心深處的顧慮——一個如此能打、又不怎麼守規矩、還和富可敵國的龍淵閣關係密切的年輕將領，確實像一把過於鋒利的雙刃劍，用得好可以開疆拓土，用不好，可能傷及自身。
權衡，無盡的權衡。帝王心術，在此刻展現得淋漓盡致。
最終，在一片嘈雜的爭論聲中，皇帝緩緩抬了抬手，大殿瞬間安靜下來。
“蕭愛卿之功，彪炳史冊，不可磨滅。”皇帝先定了調子，但話鋒隨即一轉，“然，王愛卿等所言，亦非空穴來風，不無道理。賞罰分明，方能令將士信服。”
他頓了頓，目光落在蕭戰身上，做出了那個註定會讓無數人意難平的決定。
“這樣吧，蕭戰聽封！”
蕭戰心裡吐槽著“來了來了，經典和稀泥”，表面上還是懶洋洋地抱拳，拖長了調子：“末——將——在——”
“擢升爾為鎮西將軍，賜爵靖安伯，賞金千兩，錦緞百匹！”
旨意一下，朝堂上頓時響起一片低低的譁然。聽起來又是升官又是封爵，還有厚賞，風光無限。但明白人都知道，“鎮西將軍”是個位高權輕的虛職，西部邊境敵人可能就是不開眼的沙盜和餓急眼的野狼。而封地？旨意裡提都沒提！這其中的意味，再明顯不過。
“謝陛下隆恩！”蕭戰臉上依舊是那副笑嘻嘻的模樣，彷彿完全沒意識到自己被明升暗降了，甚至還像模像樣地謝了恩。
站在文官佇列前列的王明遠，嘴角勾起一絲極其隱蔽的、冰冷的笑意，稍縱即逝，他侄子王蹼乃是肖戰一刀所斬，此仇不共戴天啊！
退朝之後，正式的任命文書很快就下來了：鎮西將軍，爵靖安伯，即刻赴任，駐守地點——西疆戈壁邊緣一個名叫“沙棘堡”的破落軍鎮，手下標配兵力不超過五百老弱，主要任務是——防備野狼和偶爾流竄的小股馬賊。
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