沙棘堡的軍隊規模像滾雪球一樣越來越大，成分也越來越複雜，有黑風寨的老底子，有收編的官軍潰兵，有投誠的土匪，還有慕名來投的江湖草莽。裝備也不再是大刀長矛，開始列裝標準制式的刀盾、長槍、勁弩，甚至還有了幾架堪稱大殺器的床弩和即將組建的騎兵雛形。
蕭戰看著校場上操練得熱火朝天計程車兵，卻皺起了眉頭。他對身邊的趙疤臉和李鐵頭說：“弟兄們士氣不錯，敢打敢拼，是塊好材料。但光靠勇猛和兄弟義氣，打打順風仗還行，遇到硬茬子，或者打複雜的仗，怕是要吃虧。”
李鐵頭甕聲甕氣：“國公爺，咱們現在兵強馬壯，怕個鳥！直接平推過去！”
趙疤臉稍微冷靜些：“鐵頭，打仗不是打架。國公爺的意思是，咱們缺‘腦子’。”
“對！缺的就是帶腦子的軍官！”蕭戰一拍大腿，“尤其是中下層的隊正、夥長！他們是指揮的末端，也是士兵的主心骨。他們的素質，決定了咱們這支隊伍的上限！不能光是‘給我衝’，得知道‘為啥衝’、‘怎麼衝’、‘衝不動怎麼辦’！”
於是，一個醞釀已久的想法被提上日程——成立一所軍校，一所屬於沙棘堡自己的“黃埔”！
校址就選在原來守備府旁邊廢棄的舊兵營。一番緊鑼密鼓的修繕，剷除雜草，修補房屋，平整場地，弄了個簡易的校場和幾間充當教室的瓦房。雖然簡陋，但打掃得乾乾淨淨，透著一股嚴肅勁兒。
大門掛上了黑底金字的牌匾，上面是蕭戰親筆題寫（勉強算能認清）的五個大字：“沙棘堡講武堂”。他還自任校長，並剽竊……呃，是借鑑並改良了某位偉人的名言，親自撰寫了校訓，刻在影壁上：“升官發財請往他處，貪生怕死莫入此門！”
開學典禮簡單而肅穆。下面站著第一批百餘名學員，都是從各部隊精心選拔出來的。有的是識文斷字、腦子活絡的；有的是作戰勇猛、有實戰經驗的老兵；還有幾個是表現突出的年輕人。他們穿著洗得發白的軍服，站得筆直，眼神里充滿了好奇、期待，還有一絲對未知的忐忑。
蕭戰站在臨時搭建的木臺上，沒穿國公的錦袍，而是一身和學員一樣的普通軍服，只是沒佩戴軍銜。他目光掃過臺下，聲若洪鐘：“為啥要辦這個講武堂？因為老子不想將來給你們這些兔崽子收屍的時候，是因為你們蠢死的！打仗，不是街頭鬥毆，光靠狠不行！要動腦子！要懂配合！要明白為啥而戰！”
他拿起一本系統提供的、經過他“本土化”處理（用大白話翻譯並加入大量舉例）的《近代軍事理論摘要》（超級簡化版），在手裡拍了拍，灰塵飛揚：“從今天起，你們的好日子到頭了！給老子學這個！佇列條令，不是讓你們學走路，是學令行禁止！地形學，不是讓你們看風景，是學會利用每一個土包、每一條水溝坑死敵人！後勤學，是讓你們知道，沒飯吃，再猛的兵也得趴窩！戰術協同，是告訴你們，怎麼讓長槍、刀盾、弓弩像一個人的拳頭一樣打出去！”
他頓了頓，露出一個“和藹”的笑容：“當然，還有最重要的一門課——思想政治課！”
“思想政治課”這五個字一出來，臺下學員還好，站在後面觀禮的趙疤臉、李鐵頭等一眾老粗軍官們先傻眼了，一個個撓頭抓耳，如同聽天書。
李鐵頭湊到趙疤臉耳邊，壓低聲音：“疤臉哥，思想……還能上課？這玩意兒咋教？咱們當兵的，上面讓打誰就打誰，聽話往前衝不就完了？整這虛頭巴腦的幹啥？”
趙疤臉眉頭緊鎖，他比李鐵頭想得多點，但也覺得這課有點玄乎：“國公爺的心思，咱別猜。聽著就是了。”
臺上蕭戰的耳朵尖著呢，立刻瞪了過來：“李鐵頭！你嘟囔啥呢？大聲說出來！”
李鐵脖子一梗，倒也光棍，大聲道：“報告國公爺！俺覺得，當兵的，聽話打仗就行！思想那玩意兒，它……它不當飯吃啊！”
“放你孃的羅圈屁！”蕭戰直接開罵，“聽話？聽誰的話？為啥聽話？要是上面讓你掉頭打沙棘堡，打你身後的爹孃老婆孩子，你打不打？老子要的不是隻會聽令的木頭疙瘩，是要明白為誰扛槍，為誰打仗的明白人！這課，別人教不了，老子親自上！”
於是，沙棘堡講武堂最“別開生面”，也讓學員們最初一頭霧水，後來卻又聽得最入迷的課程開始了。蕭校長摒棄了之乎者也，全程使用最粗俗、最直白、最接地氣的語言，灌輸著超越這個時代的核心價值觀：
“咱們當兵吃糧，不是為了給京城裡那個坐在金鑾殿上的皇帝老兒當看門狗！他給過咱們一粒米嗎？保護過咱們的爹孃嗎？沒有！咱們是為了保護咱們腳下的沙棘堡！保護你們身後軍區大院裡的老婆孩子熱炕頭！保護咱們自己開墾的田地，建設的工坊！誰特麼想搶走咱們這好不容易掙來的好日子，誰就是敵人！管他是戎族騎兵還是天王老子，照打不誤，往死裡打！”
“紀律！為啥要講紀律？尿尿可以隨便找牆角，打仗不行！因為你一個人的冒失，可能害死你身邊一整隊朝夕相處的兄弟！令行禁止，不是束縛，是保命的法寶！是讓你和你的兄弟都能活著領賞銀、回家抱老婆的保障！跟自家婆娘上床可以隨便，打仗，必須講紀律！”
他這些離經叛道、甚至有些“大逆不道”卻又無比貼合實際、直擊人心的“思想灌輸”，像重錘一樣敲在學員們的心上。他們一開始聽得目瞪口呆，冷汗直流（畢竟非議皇帝可是殺頭的大罪），但聽著聽著，看著蕭戰那坦蕩而堅定的眼神，再想想自己以及身邊戰友的切身經歷，一種前所未有的認同感和歸屬感，如同野草般在心底滋生蔓延。
講武堂的考核極其嚴格，文化理論、沙盤推演、體能技擊一樣不落，但最受重視的還是實戰演練。一次野外對抗考核中，演習雙方在一片丘陵地帶展開。
大部分學員都採取了講師教授的，正面結陣、逐步推進的穩妥戰術。唯有一名來自基層、名叫陳石頭的年輕學員，所在小隊扮演的是“藍軍”，處於兵力劣勢。
陳石頭沒有硬碰硬，他仔細觀察了地形後，向帶隊教官（由一名老隊正擔任）建議：主力正面依託地形節節抵抗，吸引“紅軍”注意力，同時派出一個五人精銳小組，利用丘陵溝壑的掩護，長途迂迴，目標是端掉“紅軍”假設在後方的“糧草囤積點”。
這個大膽的計劃起初被教官否決，認為太冒險。但陳石頭據理力爭，分析了路線可行性和可能帶來的巨大戰果。最終教官被他說動，同意一試。
結果，當“紅軍”主力正與“藍軍”正面部隊膠著時，陳石頭親自帶領的迂迴小隊如神兵天降，成功“點燃”了“紅軍”的糧草。按照演習規則，“紅軍”後勤中斷，士氣大跌，被“藍軍”主力一個反擊，徹底擊潰。
一直在高處觀戰的蕭戰，拿著望遠鏡將整個過程盡收眼底。演習結束後，他特意把渾身泥土、卻眼神明亮的陳石頭叫到跟前。
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