寧王府地下密室，金絲楠木桌上，琥珀色的美酒在夜光杯中盪漾，映照著寧王李弘璧因興奮而扭曲的臉。薰香是頂級的龍涎，氣味醇厚，卻莫名混雜著一股鐵鏽與陰謀交織的腥甜。
“皇叔！成了！哈哈，老六那個悶葫蘆，三棍子打下去，怕是連個‘屁’都崩不出來，現在已經被我們成功地塞進東南那個大火坑了！”寧王猛地灌下一杯酒，酒漬順著下巴滴落在錦繡蟒袍上，“接下來，就是要把蕭戰那頭倔驢，牢牢拴在這架註定散架的破車軲轆上！讓他跟著一起粉身碎骨！”
安王李玄圭，正用一套極其繁瑣的手法沏茶，動作優雅得像是在進行某種儀式。他捻著幾根保養得宜、卻依舊稀疏的鬍鬚，眼皮都懶得抬一下，聲音陰柔得如同毒蛇吐信：“稍安勿躁。蕭戰此人，勇則勇矣，卻是個不懂轉彎的莽夫。他在西域那等開闊之地能逞威風，到了東南水網密佈、人心鬼蜮的地方，他那套橫衝直撞的法子，還能剩下幾成威力？”
他輕輕呷了一口茶，繼續用那種令人脊背發涼的語調說道：“他不是被那些無知草民和邊軍丘八捧為‘軍神’嗎？這頂高帽子，我們幫他戴穩了。讓他去輔佐六皇子，名正言順。贏了，功勞是欽差皇子代表的天家恩德，是朝廷排程有方，他蕭戰，不過一介執行任務的武夫，賞他點金銀布帛，打發叫花子便是。若是輸了……呵呵，東南糜爛，將帥失和，甚至是‘欺凌幼主’、‘擁兵自重’……這罪名，哪一條不夠我們把他，連同他那沙棘堡老窩的老婆孩子，一起打入萬丈深淵，永世不得翻身？”
寧王撫掌，笑聲在密室裡迴盪：“妙！太妙了！皇叔此計，簡直是給蕭戰量身定做的棺材板！還得是滑蓋的，讓他自己躺進去，我們再親手給他合上！一想到他那副吃癟又無可奈何的樣子，本王今晚能多吃三碗飯！我這就親自上書，以‘為國舉才’的高尚情操，大力舉薦我們偉大的‘軍神’蕭戰，出任剿倭副帥，全權負責軍事！看他這次還怎麼在將作監裡裝死！”
安王終於抬起眼，那眼神渾濁，卻透著精光：“記住，姿態要做足。要讓他，讓滿朝文武，讓父皇都覺得，你是在忍痛舉薦，一切為了江山社稷。”
“侄兒明白！”寧王咧嘴一笑，露出森白的牙齒，“這頂高帽子，他戴也得戴，不戴？哼，由不得他！”
次日早朝，金碧輝煌的大殿內，百官肅立。關於輔佐六皇子人選的討論，再次成為焦點。幾個老成持重的將領名字被提出來，又因各種“年事已高”、“不習水戰”、“需鎮守北疆”等理由被輕輕放下。氣氛微妙，誰都知道這是個燙手山芋。
就在這膠著時刻，寧王李弘璧深吸一口氣，邁著堅定的步伐出列，臉上寫滿了“為國為民”的赤誠。
“父皇！”他聲音洪亮，瞬間吸引了所有目光，“六弟年幼，初次離京便肩負剿倭重任，兒臣每每思之，寢食難安！東南倭寇兇殘，局勢複雜，六弟身邊，必須有一位能征善戰、威名赫赫、能絕對鎮住場面的宿將輔佐，方能確保皇子安危，亦能震懾倭寇，速定東南！”
“兒臣以為，”寧王的聲音拔高，帶著不容置疑的堅定，“滿朝文武，論戰功之彪炳，用兵之詭奇，將士之信服，無出鎮國公蕭戰其右者！他曾於西域橫掃千軍，令戎狄聞風喪膽，堪稱我朝‘軍神’！此等國之柱石，正當此危難之際，挺身而出，輔佐六弟，統領剿倭軍事！若不用此等良將，豈非讓明珠蒙塵，讓天下人笑話我朝廷無人，更是置六弟安危於不顧啊父皇！”
這番話說得滴水不漏，站在道德制高點，把國家和皇子安全的大旗舞得獵獵作響。
立刻，寧王黨羽心領神會，如同排練好了一般，紛紛出列：
“寧王殿下公忠體國，所言極是！蕭國公乃我朝擎天白玉柱，架海紫金梁！有他出馬，東南倭寇必如土雞瓦狗，望風披靡！”
“正是！蕭國公在將作監雖是深入基層，體恤工匠，但終究是大材小用！正當藉此剿倭良機，一展其沙場雄風，揚我國威！”
“臣附議！蕭國公出馬，定能馬到成功！此乃老成謀國之言！”
一些中立官員面面相覷，總覺得哪裡不對勁，但掰著手指頭數一圈，論打仗，好像確實沒人比蕭戰更靠譜。讓他去，至少軍事上讓人放心。於是，也有人遲疑著點頭附和。
一時間，朝堂之上，“眾望所歸”。
皇帝高坐龍椅，目光深邃，看著底下這場“精彩”的推舉，嘴角幾不可察地抽動了一下。
將作監大院，鋸木聲、敲打聲、工匠們的吆喝聲混雜在一起，充滿了人間煙火的踏實感。蕭戰正蹲在地上，跟一個複雜的水力磨坊傳動模型較勁，手裡拿著小錘這裡敲敲，那裡擰擰，嘴裡還叼著根草莖，哼著不成調的小曲。
“蕭大哥！蕭大哥！不好了！出大事了！”李錚像一陣風似的衝進院子，因為跑得太急，差點被門檻絆個跟頭，手裡的炭筆飛出去老遠。
蕭戰頭也沒回，專注地調整著一個齒輪：“慌什麼？天塌下來有個高的頂著，砸不到你這小豆芽菜。慢慢說，是王掌監珍藏的十年陳釀被我偷喝的事發了，還是你又把哪個精密儀器的圖紙算錯了？”
“不是！都不是！”李錚衝到蕭戰面前，臉漲得通紅，氣喘吁吁，“是朝堂上！寧王那個壞種！他……他舉薦你去東南打倭寇！還給那個……那個據說脾氣古怪得像塊千年寒冰的六皇子當副手！這分明是黃鼠狼給雞拜年，沒安好心啊！想把你這頭猛虎騙進沼澤地裡，活活耗死！”
掌監王琰也急匆匆趕來，揮揮手讓周圍伸長脖子的工匠們散去，臉上憂色重重，壓低聲音：“蕭少監，此事……此事恐是寧王的毒計啊！東南局勢，盤根錯節，倭寇兇悍且狡詐異常，更棘手的是……與天潢貴胄共事，規矩大過天，一言一行皆被放大檢視，動輒得咎！這……這分明是個吃力不討好的火坑，危機四伏，九死一生啊！” 他急得直搓手，“您可得想想辦法，萬萬不能接啊！”
蕭戰終於放下手裡的工具，拿起旁邊一塊油膩的布擦了擦手，動作慢條斯理。他吐出嘴裡的草莖，臉上非但沒有懼色，反而勾起一抹玩味的、帶著點痞氣的笑容：“哦？就這事啊？看把你們嚇的。”
他站起身，伸了個懶腰，骨節發出噼啪的輕響：“不就是換個地方，繼續為朝廷發光發熱，順便活動活動快生鏽的老骨頭嘛。倭寇？”他眼神驟然一冷，那股在西域屍山血海裡殺出來的煞氣不經意間洩露了一絲，讓周圍的溫度都彷彿降了幾度，“老子惦記這幫雜碎不是一天兩天了。正好，新仇舊怨，一起算算總賬。”
他看向李錚，見他依舊氣鼓鼓的樣子，忍不住伸手揉了揉他的腦袋，笑道：“至於六皇子那小屁孩嘛……”他腦海裡浮現出宮宴上偶然瞥見的，那個獨自站在角落，眼神沉寂得像一潭死水，卻又隱隱透著股不服輸倔強的少年，“小孩子不聽話，胡思亂想，多半是作業太少，或者欠收拾。講不通道理的時候，物理說服往往效果拔群。一頓不行就兩頓，總能給他把人生觀、價值觀掰到正道上來。這就叫——以‘德’服人。” 他把“德”字咬得特別重。
李錚：“……蕭大哥，你那叫以‘拳’服人吧？”
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