三月二十的清晨，紫禁城的琉璃瓦上還凝著夜露，在初升的日頭下閃著細碎的光。乾清宮的銅鶴香爐裡嫋嫋吐出龍涎香的煙氣，混著藥味——老皇帝的風寒拖了半個月還沒好利索。
蕭戰在宮門外等了小半個時辰，才被太監引進去。
他今天特意穿了全套朝服：麒麟補服、玉帶、梁冠，連靴子都是新換的。不為別的，就為今天要辦件大事——交還尚方寶劍和那面“如朕親臨”的金牌。
進殿，行禮。
老皇帝半靠在暖榻上，身上蓋著明黃錦被，臉色有些蒼白，但眼神依然銳利。他擺手讓蕭戰起身，咳嗽了兩聲才開口：“江南的事，辦得好。比朕預想的還好。”
蕭戰躬身：“託皇上洪福，江南百姓心向朝廷，新政推行順利。”
“少來這些虛的。”老皇帝笑了，“你什麼性子朕還不知道？在江南殺了多少人，抄了多少家，朕心裡有數。但殺得好，抄得好。江南那潭死水，不拿刀攪一攪，就永遠臭著。”
蕭戰咧嘴笑：“皇上聖明。”
老皇帝又咳嗽起來，旁邊侍立的大太監劉瑾趕緊遞上參茶。等氣息平復了，老皇帝才說：“東西帶來了？”
“帶來了。”蕭戰從懷中取出一個黃綾包裹，雙手奉上。
劉瑾接過去，開啟。裡面是那柄三尺青鋒的尚方寶劍，劍柄上“如朕親臨”四個篆字依然醒目；還有那面純金打造的金牌，蟠龍紋在殿內光線映照下流轉著溫潤的光澤。
老皇帝看了一眼，點點頭：“收起來吧。這劍……沾了血了，回頭讓尚方監重新打磨。”
“是。”劉瑾應聲退到一旁。
老皇帝從枕邊摸出一塊烏木令牌，遞給蕭戰：“春闈督考，交給你了。”
令牌入手沉甸甸的，正面刻著“春闈督考”四個大字，背面是蟠龍雲紋。蕭戰掂了掂，抬頭：“皇上，臣一個武夫，管科舉……合適嗎？”
“合適。”老皇帝閉上眼睛，“正因為你是武夫，不懂那些彎彎繞繞，才最合適。貢院那地方，水太深。有人想借這次春闈生事，尤其是衝著江南士子來的。朕不放心別人。”
蕭戰眼睛一眯：“誰？”
“你說呢？”老皇帝睜開眼，似笑非笑。
蕭戰明白了，一拍胸脯：“皇上放心！誰敢在貢院搗亂，臣把他腦袋擰下來當球踢！”
“咳咳……”老皇帝又咳起來，這次是被氣的，“你呀……就不能斯文點？這是科舉，國之大事，要講規矩！”
“規矩臣懂！”蕭戰理直氣壯，“但對付不講規矩的人，就得用不講規矩的法子。皇上您放心，臣保證，這次春闈，絕對公平！誰敢作弊，誰敢搗亂，臣有一百種法子收拾他！”
老皇帝看著他，半晌，無奈地擺擺手：“行了行了，去吧。具體章程，禮部會跟你交代。記住——別鬧出人命。”
“得令！”
蕭戰躬身退出。
等他走了，老皇帝才長舒一口氣，對劉瑾說：“朕這把老骨頭，是越來越不中用了。春闈這麼大的事，竟要交給一個武夫……”
劉瑾小心翼翼地說：“皇上，蕭太傅雖然性子急，但辦事穩妥。江南那麼大的亂子，他都平了，春闈應該……”
“朕不是擔心他辦不好。”老皇帝打斷他，目光望向殿外，“朕是擔心……有人不想讓他辦好。趙文淵，寧王……這些人，太平日子過久了，忘了朕當年是怎麼坐上這個位置的。”
他頓了頓，聲音冷下來：“讓東廠盯緊點。春闈期間，誰敢伸手，就剁了誰的爪子。”
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