天還沒亮透，太和殿前的廣場上已經站滿了人。三百名新科進士按會試名次排列，青色的進士服在晨曦中像一片青色的竹林。只是這“竹林”有點參差不齊——放眼望去，補丁袖口、粗布鞋的佔了足足三成。
陳瑜站在第一排正中間，手心裡全是汗。他低頭看了看自己的鞋子——孃親手納的千層底，已經磨得起了毛邊，鞋面上還沾著點江南的泥巴，進宮前怎麼刷都刷不掉。
“陳兄，緊張？”旁邊站著的榜眼張文遠小聲問。他是寒門出身，但家裡好歹是開豆腐坊的，鞋子雖舊，好歹沒補丁。
陳瑜苦笑：“張兄不緊張？”
“緊張啊，”張文遠嚥了口唾沫，“我爹說了，要是見著皇上，腿軟跪不下去，回去打斷我的腿。”
後面傳來“噗嗤”一聲笑。兩人回頭，是探花郎李慕白——三人中唯一一個世家子弟，蘇州李家旁支，雖不算大富大貴，但一身綢衫嶄新，鞋面乾淨得能照出人影。
“李兄笑什麼？”張文遠問。
李慕白擺擺手：“沒什麼，就是想起我爺爺當年中進士時，在太和殿前差點尿褲子的事。”
陳瑜和張文遠一愣，隨即都笑了。緊張感消散不少。
這時，殿門“吱呀”一聲開了。
太監尖細的聲音響起：“皇上駕到——跪——”
三百進士齊刷刷跪倒，額頭觸地。
陳瑜偷眼望去，只見老皇帝被兩個太監攙扶著，一步一步挪上丹陛。才幾天不見，皇上好像又瘦了一圈，臉色蒼白得像紙，但那雙眼睛依然銳利，掃過廣場時，每個人都覺得心裡一凜。
老皇帝在龍椅上坐下，喘了幾口氣，才開口：“平身。”
“謝皇上——”
眾人起身，垂手肅立。
老皇帝的目光在進士們身上掃過，尤其在那些帶補丁的衣衫、粗布鞋上停留片刻，眼中閃過一絲欣慰。
“你們，”他開口，聲音沙啞但清晰，“是今科會試的三百進士。從八千四百人中脫穎而出，不容易。”
他頓了頓，咳嗽兩聲，才繼續說：“但朕今天召見你們，不是來誇你們的。朕是想告訴你們——這身進士服，不是用來光宗耀祖的，是用來擔責任的。”
廣場上一片寂靜，只有老皇帝蒼老的聲音在迴盪：
“江南水患，黃河決堤，西北旱災……朕的江山，處處需要能臣幹吏。可朝中有些人，穿著錦繡官袍，說著漂亮話，真遇到事——躲得比誰都快。”
他身體前傾，盯著眾人：
“朕要的，是能蹚泥水、知飢寒的官！是看見百姓餓肚子會心疼的官！不是那些坐在衙門裡，之乎者也的錦繡草包！”
這話說得重，有幾個世家出身的進士臉色微變。
武官佇列裡，蕭戰歪站著，跟旁邊的大將軍趙猛嘀咕：“老爺子今天台詞挺硬核啊。”
趙猛憋著笑：“還不是跟你學的？你天天‘泥腿子’‘泥腿子’的，皇上都聽會了。”
“那必須的。”蕭戰得意，“老子這叫上行下效。”
兩人聲音不大，但前排幾個武將都聽見了，個個肩膀抖動，憋笑憋得辛苦。
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