黑山縣那座最氣派、也最陰森的宅院——門口掛著“無極聖壇”鎏金大字的，此刻氣氛凝重得能擰出水來。
院子裡，本該是灑掃唸經的“仙童”、“玉女”們一個不見，取而代之的是兩排腰挎鋼刀、面色兇悍的灰袍護法，眼神跟刀子似的刮過每一個角落。正廳大門緊閉，門口守著四個戴銅面具的“金剛”，紋絲不動，跟廟裡的泥塑差不多。
廳內，氣氛更壓抑。
八仙桌旁圍坐著七八個穿著金邊灰袍的“大護法”，年紀從四十到六十不等，個個面色晦暗，眼神閃爍。桌上的茶早就涼透了，沒人動一口。
上首，太師椅上坐著的卻不是常露面的“壇主”，而是一個戴著銀質面具、只露出下頜和一雙毫無溫度眼睛的人。面具做工精細，額頭位置還嵌著一小塊黯淡的綠松石，但這並未增添半分神聖，反而讓那雙眼睛看起來更加冰冷詭異。這便是總壇派來的“聖使”，地位僅次於總壇護法，據說能“直達天聽”——直接面見無極老母。
銀面具聖使的手指有一下沒一下地敲著紫檀木桌面，聲音不高，卻讓底下幾個大護法頭皮發麻：“說說吧。王家村那個什麼‘致富教’，趙大善人，錢軍師，孫神醫，還有個招財童子……什麼來路？查了七天，就給我這麼個玩意兒？”
他面前攤著一份潦草的彙報，上面歪歪扭扭寫著些基本資訊，翻來覆去就那幾句：發真糧，看真病，賬本公開，人心所向。
負責王家村一帶的吳護法，一個五十多歲、胖得溜圓的老頭，此刻汗如雨下，擦都擦不及：“聖、聖使容稟……實在是……太邪門了！那趙鐵柱，看著就是個粗鄙的泥腿子，說話唾沫星子亂飛，滿嘴‘老子’‘他娘’，可、可偏偏老百姓就吃他那一套！他那個軍師，像個賬房先生，撥得一手好算盤，把發糧、借糧、採藥賣錢的賬算得門兒清，老百姓一聽就懂，覺得靠譜！還有那個孫神醫，是真有本事，扎針開藥，比咱們的‘仙水’見效快多了……”
“夠了！”銀面具聖使猛地一拍桌子，聲音陡然拔高，“我問你他們什麼來路！背後是誰指使！是京裡哪位大人物的白手套，還是哪路過江龍想在這冀州地界分一杯羹？！誰問你他們怎麼蠱惑人心了！”
吳護法腿一軟，差點跪下：“查、查不清啊聖使！他們像是憑空冒出來的，口音也雜，那趙鐵柱帶著點北邊腔，軍師說話又文縐縐的像京城官話，孫神醫口音更偏南……他們那糧食、藥材、還有給護法隊發工錢的錢，來路也摸不清。派去的探子，混進去的，要麼被那個黑臉護法隊長（狗剩）盯得死死的，幹最苦的活，接觸不到核心；要麼……要麼乾脆反水，真信了他們那套‘互助’‘勤勞致富’，把咱們給賣了！”
旁邊一個瘦高個馬護法補充，聲音帶著驚恐：“聖使，不止王家村。這兩天，張家莊、李窪子，甚至咱們總壇眼皮子底下的幾個村子，都有人在悄悄傳致富教的事。老百姓私下裡議論，說淨業教的仙水是刷鍋水，供奉是打水漂，鞭子是白挨……再這麼下去，人心就全散了！”
“是啊聖使，”另一個護法苦著臉，“這個月，黑山縣各村的供奉，收了不到往年的三成！好些信眾明說了，錢糧要留著入致富教，或者借糧春耕。下面那些使者、護法，都快壓不住了！王三那個廢物，跑去想殺雞儆猴，結果被那趙鐵柱當眾抽了兩個大耳刮子，跪地求饒，臉都丟盡了！現在縮在分壇裡裝病，不敢見人！”
銀面具聖使聽著，面具後的臉色估計已經黑如鍋底。他沉默良久，手指敲擊桌面的節奏越來越快，最後“砰”一聲，生生將一塊桌角捏得碎裂！
“江湖班子？七天拉走咱們三千信眾，斷咱們三成供奉，把咱們的使者打得跪地求饒，你管這叫江湖班子？！”他聲音尖利起來，帶著刺骨的寒意，“你們在黑山縣經營三年，銀子拿了，女人玩了，威風耍了，現在來了個不知底細的泥腿子，就把你們嚇成這樣？你們是幹什麼吃的？！”
廳內鴉雀無聲，幾個大護法噤若寒蟬，頭埋得更低。
銀面具聖使深吸一口氣，似乎強壓下怒火，聲音恢復了冰冷的平靜：“總督府那邊，孫有德怎麼說？”
吳護法小心翼翼道：“孫總督……還是那套說辭，說蕭戰和李承弘是欽差，他不好明著阻攔，讓咱們……自己想辦法解決，別鬧出太大動靜，免得他難做。”
“哼，老滑頭。”銀面具聖使冷哼一聲，“拿了咱們多少好處，現在想撇清？晚了！”
他站起身，在廳內踱了兩步，銀面具反射著昏暗的光，顯得更加詭異：“硬的暫時不能來。蕭戰是武將出身，手下那些親兵不是吃素的。況且他們現在聚攏了人心，硬來容易激起民變，給官府口實。”
“那……聖使的意思是？”
“先禮後兵。”銀面具聖使停下腳步，“派個特使去，擺足排場，帶上‘厚禮’。試探一下他們的底細，看看能不能拉攏，或者……嚇住。若是敬酒不吃……”他眼中寒光一閃，“再想辦法讓他們‘意外’消失。冀州地界，死個把外來戶，不算稀奇。”
幾乎在同一時間，冀州城總督府後堂小書房裡，也瀰漫著另一種壓抑。
孫有德沒再“病”著，他穿著常服，端著杯參茶，慢悠悠地品著，只是眉宇間那抹陰鬱揮之不去。劉同知垂手站在下首，額角同樣見汗。
“李家窪那邊，‘致富教’鬧得挺歡啊。”孫有德吹了吹茶沫，聲音聽不出喜怒，“聽說王家村也拿下了，王三被當眾掌摑，跪地求饒？咱們趙縣令呢？沒什麼表示？”
劉同知腰彎得更低：“回大人，趙縣令……趙德柱他遞了份告病的摺子，說是‘憂懼成疾’，閉門不出，縣衙事務都推給縣丞了。下官看，他是被蕭太傅嚇破了膽，又怕得罪淨業教，索性裝死。”
“廢物！”孫有德將茶盞重重一頓，茶水濺出少許，“一個個都是廢物！王三是廢物，趙德柱更是廢物中的廢物！”
他站起身，走到窗前，看著外面陰沉的天色：“蕭戰這招狠啊。不查案，不抓人，直接跟淨業教搶人。發真糧，看真病，還搞什麼‘賬本公開’‘互助合作’……他這是要掘淨業教的根，也是要打老夫的臉！”
劉同知試探著道：“大人，要不……咱們暗中給淨業教遞個話，讓他們下手狠點？或者，在糧源、藥材上卡一卡致富教？他們那點存糧，撐不了多久。”
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