鎮南王的事塵埃落定，《寬商十疏》在京城的試點也慢慢鋪開了。蕭戰覺得，時機到了，該做點正事兒了。
龍淵閣裡，蕭戰坐在桌前，手裡拿著筆，面前攤著一沓空白請柬。他寫一張，停一下，想一想，再寫一張。字歪歪扭扭的，跟蚯蚓爬似的，但內容不歪——恭請臺駕於本月十八日蒞臨祥瑞紡織廠參觀指導。落款是“蕭戰頓首”。每寫完一張，他就拿起來吹一吹墨跡，然後整整齊齊地摞在旁邊。
二狗站在旁邊，看著那一沓請柬，忍不住問：“四叔，您請這麼多人，紡織廠裝得下嗎？”蕭戰頭也不抬，手下的筆沒停：“裝得下。廠區那麼大，裝幾百個人沒問題。”二狗又問：“那您請他們來幹什麼？咱們的布不愁賣啊。光永樂坊的訂單就排到明年了。前天王掌櫃還來催貨，說再不給貨他就要跪在門口了。”
蕭戰放下筆，靠在椅背上，看著二狗，笑了：“二狗，你知道什麼叫‘渠道’嗎？”二狗想了想：“渠道？就是賣東西的路子。就像咱們的布，從廠裡出來，到永樂坊的鋪子，再到老百姓手裡。這條路就是渠道。”蕭戰點點頭：“對。龍淵閣的渠道，在京城還行。但在全國，差遠了。這些布商，他們在全國都有分號，有鋪面，有客源。他們的渠道，比咱們廣得多。咱們的布質量好、成本低，但光靠咱們自己，賣到全國各地，得猴年馬月？跟他們合作，借他們的渠道，咱們的布就能快速鋪到全國。這叫——借船出海。”
二狗恍然大悟：“四叔，您這是要借雞生蛋啊。”蕭戰笑了：“差不多。你這話糙理不糙。”他把寫好的請柬遞給五寶，“派人送去。京城三十家大布商，一家都不能少。誰不來，本官親自去請。”五寶接過請柬，應了一聲，轉身出去了。
二狗忽然想起什麼，“四叔，那個馬德福也請？就是那個有名的馬屁精。上次在永樂居，他拍您馬屁，拍了半個時辰，您走了他還對著空氣拍。”蕭戰哈哈笑了，“請。為什麼不請？他拍他的，我做我的。他馬屁拍得響，進貨價就幫他提一提。兩全其美。”二狗嘴角抽了抽，心裡替馬德福默哀了三息。
十八日一早，祥瑞紡織廠的大門口車水馬龍。
三十家大布商的馬車把門口的空地擠得滿滿當當，有青布篷子的，有紅綢幔帳的，有鑲金嵌銀的，跟選美似的。車伕們蹲在牆角抽菸聊天，馬打著響鼻，尾巴甩來甩去。布商們從馬車上下來，三五成群地聚在一起，交頭接耳。
領頭的布商姓周，五十來歲，圓臉，留著兩撇小鬍子，穿著一件醬紫色的綢緞長袍，手裡拿著一把象牙扇子，扇面上畫著山水。他是京城最大的布商，在全國十幾個省份都有分號，號稱“周半城”。他站在門口，仰著頭看著那塊“祥瑞紡織廠”的招牌，捋著鬍子，若有所思。旁邊一個胖商人湊過來，拱了拱手：“周掌櫃，您說蕭國公請咱們來，到底是幹什麼？不會是強買強賣吧？我聽說有些官辦的廠子，貨物賣不出去就攤派給商人，不買不行。”周掌櫃瞥了他一眼，“強買強賣？蕭國公是什麼人？他能幹那種事？你多慮了。”胖商人擦了擦汗：“不是就好。不是就好。”
另一個瘦商人插嘴，他姓錢，大家都叫他“錢串子”，說話尖刻：“我聽說這個紡織廠規模不小，但一直沒見什麼大動靜。蕭國公這是要搞什麼名堂？該不會是雷聲大雨點小吧？”周掌櫃搖著扇子，慢悠悠地說：“搞什麼名堂，進去看看就知道了。蕭國公做事，從來不會無的放矢。你們忘了？當年他搞熱氣球，滿朝文武都說他是瘋子。結果呢？熱氣球飛上天了。他搞蒸汽機，工部的人笑他異想天開。結果呢？蒸汽船下海了。你們要是還把他當外行，那就是你們自己眼瞎。”
胖商人壓低聲音：“周掌櫃，您說，蕭國公會不會讓咱們高價進他的布？萬一他成本高，賣價也高，咱們拿貨不賺錢，還得搭上鋪面，那不是賠本賺吆喝嗎？”周掌櫃皺了皺眉：“你這個人，怎麼總是往壞處想？蕭國公連鎮南王都敢動，他要是想強買強賣，用得著請咱們來？直接一道旨意，咱們誰敢不從？你看他辦的那些事，哪一件是強人所難的？永樂坊的商戶，哪個不誇他？”胖商人想了想，覺得有道理，不說話了。
旁邊幾個布商也在議論。有的說：“蕭國公的紡織廠，聽說用的是新式織布機，一人能頂七八人。”有的嗤笑一聲：“吹吧？一人頂七八人？那還不把天下的布商都擠兌死？我幹了大半輩子布匹生意，還沒見過那種機器。”有的說：“一會兒進去看看就知道了。是騾子是馬，拉出來遛遛。要是真那麼厲害，咱們就跟著幹。要是吹牛，咱們就笑笑走人。”
話音剛落，一輛馬車從遠處駛來，車簾掀開一角，露出一個油光鋥亮的腦袋。馬德福來了。他穿著一件寶藍色的長袍，頭髮梳得能當鏡子照，蒼蠅站上去都得劈叉。他從車上跳下來，四處張望了一下，徑直走到周掌櫃面前，滿臉堆笑。
“周掌櫃，您來得真早。聽說蕭國公今天要展示新式織布機，小的特意天沒亮就起來了，沐浴更衣，焚香禱告，求菩薩保佑今天順順利利。”周掌櫃嘴角抽了抽，沒理他。馬德福又湊到胖商人面前，“王掌櫃，您這身衣裳真精神，新做的？料子是江南的雲錦吧？一看就值不少銀子。”胖商人翻了翻白眼，“馬掌櫃，您這拍馬屁的功夫要是用在生意上，早就是首富了。”馬德福嘿嘿笑，一點也不臉紅。
瘦商人錢串子陰陽怪氣地說：“馬掌櫃，您今天準備拍多少下？要是有定額，我們好給您數著。”馬德福面不改色，“錢掌櫃說笑了。小的對蕭國公的敬仰，那是發自內心的，不是拍馬屁。蕭國公為民請命，彈劾鎮南王，整頓永樂坊，哪一件不是天大的好事？這樣的人，不值得敬仰嗎？”錢串子被噎住了，哼了一聲，不說話了。
這時，蕭戰的馬車緩緩駛來。眾人趕緊整了整衣裳，迎了上去。
蕭戰的馬車在門口停下來。他穿著一件鴉青色的國公服，腰繫玉帶，頭戴烏紗帽，手裡搖著扇子，笑眯眯地從車上下來。那扇子是新的，象牙骨，蜀錦面，上面畫著“祥瑞”二字，是蘇婉清親手繡的。他整個人神清氣爽，跟去春遊似的。
布商們趕緊迎上去，齊刷刷地行禮：“蕭國公！”聲音洪亮，在廠區上空迴盪。有幾個緊張的，聲音都劈了。蕭戰拱了拱手，笑眯眯的：“諸位掌櫃，不必客氣。大家都是自己人。本官今天請你們來，不是開堂審案，不用緊張。”他的目光掃過眾人，在馬德福臉上停了一下，嘴角微微翹起。
馬德福像是被點了穴一樣，一個箭步衝上前，腰彎得比誰都低，聲音比誰都響，恨不得讓全京城的人都聽見：“蕭大人！您這紡織廠，一看就是氣派！小的在京城做了二十年布匹生意，從未見過如此宏偉的廠房！光這個大門，就比皇宮的還……還……”他差點說出“比皇宮的還氣派”，趕緊剎車，額頭冒汗。蕭戰似笑非笑地看著他，“比皇宮的還什麼？”馬德福靈機一動，“比皇宮的還……還親民！對，親民！蕭大人您一向親民，這大門也是親民的設計，讓老百姓一看就覺得親切！”
其他布商心裡暗罵——哪裡來的狗日的馬屁精，這回可顯到你了。不就是幫著賣個貨嘛，到時候給他的貨擺塊地兒不就得了，裝什麼逼。萬一他真弄出了一堆垃圾來怎麼辦？櫃檯裡總不能擺一堆劣質貨吧。他不會想讓我們高價進貨吧？這麼一想，眾商人心中開始惴惴不安起來。有人已經開始盤算，要是蕭戰非要他們買劣質布，他們怎麼拒絕才不得罪人。
蕭戰哈哈一笑，讚賞地看了一眼馬德福，“馬掌櫃，您這張嘴，真是人才。本官見過的能人多了，像您這樣能把‘親民’跟大門聯絡起來的，還是頭一個。”馬德福受寵若驚，腰彎得更低了，差點把頭埋進土裡，“蕭大人過獎，過獎。小的說的都是心裡話，不是拍馬屁。”蕭戰心裡想——這麼會來事兒，一會兒進價幫他提高一下。但臉上不動聲色，笑眯眯地說：“諸位，人都到齊了，那我們進去吧。”
他轉身朝大門守衛揮了揮手，守衛立刻把大門開啟。門軸發出沉重的吱呀聲，兩扇鐵門緩緩向兩邊滑開，露出裡面的水泥大道和成排的廠房。
