鬧了一個多時辰，孩子們泡得手腳都發皺了，像剛從水裡撈出來的泡菜，才依依不捨地從溫泉裡爬出來。蕭戰和承平帝也上了岸，擦乾身子，換上帶來的乾衣服。蕭振邦終於有了褲子穿，是蘇婉清提前備著的，他穿上後長長地鬆了口氣，再也不肯脫下來。
太陽已經到了正頭頂，暖洋洋的，照得人昏昏欲睡。蘇婉清帶著劉采薇、蕭文瑜，已經在帳篷那邊忙開了。她們生火的生火，洗菜的洗菜，串肉的串肉，忙得不亦樂乎。老吳在旁邊指揮，但他的注意力全在灶臺那邊——雞湯已經燉好了，金黃透亮，香氣四溢，連空氣都帶著一股肉香。他把雞撈出來，拆成細絲，切了翠綠的蔥花，準備做雞絲麵。面是手擀的，筋道爽滑，開水下鍋，三滾就熟。
蕭戰挽起袖子，走到烤架前。烤架是老吳專門找人用鐵條焊的，下面架著木炭，已經燒得通紅，沒有煙，只有一層白灰。蕭戰拿起一大把肉串，肉串是羊肉，切得小拇指大小，肥瘦相間，提前用鹽、醬油、薑絲、蒜末醃了小半個時辰，入味了。他熟練地把肉串碼在烤架上，刷上一層薄油。油脂“滋滋”地滴在炭火上，騰起一股帶著焦香的白煙，香味瞬間炸開，飄出去老遠。
正在帳篷裡換衣服的李景明鼻子一動，像小狗一樣使勁嗅了嗅，光著腳就跑出來了，邊跑邊喊，“好香！我要吃肉！好大的肉！”他的頭髮還是溼的，水珠順著髮梢往下滴，臉上還帶著溫泉的熱氣和紅暈。李靜姝跟在後面，也光著腳，頭髮散著，像個小瘋丫頭。
承平帝跟在後面，笑著喊：“穿上鞋！你們倆給我穿上鞋！地上有石子！紮了腳可別哭！”兩個孩子根本不聽，直奔烤架而去，眼裡只有肉。
蕭戰舉起一把肉串，在空中抖了抖，讓多餘的油滴下來，火星子“噼裡啪啦”地往下掉。“別急別急，馬上就好，再等三十息。你們先去洗手，用胰子洗，洗完手一人兩串。不洗不給吃。”李景明轉身就跑，跑去找劉瑾要水和胰子。李靜姝跟在後面，跑著跑著又摔了，這回沒哭，自己爬起來，拍拍膝蓋上的土，繼續跑，小臉上寫滿了“我要吃肉”四個大字。
蘇婉清在灶臺那邊喊：“老吳，把雞湯盛出來，端到桌子上去。冷盤擺好，水果也擺上。蕭戰那邊肉串快好了，別跟皇上搶，先給皇上一盤。”老吳應了一聲，手忙腳亂地端盤子，差點被自己的腳絆倒。
帳篷前的草地上擺了兩張大長桌，拼在一起，鋪著白布。桌上已經擺滿了菜：涼拌黃瓜、糖拌西紅柿、醬牛肉、滷雞爪、花生米、鹹鴨蛋，還有幾盤時令水果——山楂、棗子、柿子，紅的黃的，整整齊齊。中間一大盆雞湯，金黃色，上面漂著翠綠的蔥花，香味直鑽鼻子。旁邊是剛出鍋的雞絲麵，麵條細細的，筋道，澆上熱湯，撒上雞絲和蔥花，再淋幾滴香油，那味道，誰聞誰餓。
沒多久，肉串上來了。蕭戰舉著一大盤肉串，往桌上重重一放，滿滿當當，熱氣騰騰，油光發亮，孜然和辣椒的香味直衝天靈蓋，所有人的眼睛都“刷”地亮了。李景明搶了最大的一串，也顧不得燙，一口咬下去，油脂在嘴裡爆開，他燙得直吸溜，眼淚都出來了，但嘴裡含混不清地喊：“好吃！好吃！比御膳房的好吃一百倍！父皇，你也吃！”李靜姝拿了一串，小心地吹了吹，像只小貓咪一樣咬了一小口，然後眼睛一下子亮了，圓圓的，亮晶晶的，“父皇，這個肉好好吃！不是，是這個肉串！”
承平帝咬了一口，慢慢嚼了嚼，眼睛裡露出少有的滿意和放鬆。他點點頭，“四叔，你這烤肉的手藝，比你的治國還強。要不你別當國公了，來御膳房當個御廚吧，專門給朕烤肉。”蕭戰擦了擦手上的油，笑著回道：“陛下，這話我可記著了。哪天我辭官了，就到永樂坊開個烤肉攤子，生意肯定好，名字我都想好了，叫‘戰哥烤肉’。”承平帝哈哈大笑，“你開攤子，我做第一個客人。每天第一個去排隊。”
一大家子圍坐在桌旁，有說有笑，吃著烤肉，喝著雞湯，啃著雞爪，聊著閒天。孩子們吃飽了就在草地上追狗，追得小奶狗滿地亂跑，汪汪叫著，尾巴搖得跟螺旋槳似的。蕭振邦穿著新褲子，跟李景明比賽誰跑得快。跑不過就耍賴，把狗子往李景明腿上趕。劉瑾跟在後面直叫喚，“小心！別摔了！別踩到狗！”
吃飽喝足，日頭偏西，天邊開始泛起橘紅色。蕭戰站在河邊，看著夕陽在水面上拉出一道長長的金線，伸了個懶腰，骨頭咔咔響了幾聲。蘇婉清走到他身邊，手裡還抱著振邦脫下來的髒衣服，“該回去了。孩子們都累了，振邦都快睡著了。”蕭戰點點頭，“收拾收拾，準備回吧。”他轉身對老吳說，“剩下的食材，分給莊戶人家。別浪費了。那一鍋雞湯，給王大娘家送去，她兒媳婦剛生完孩子，正補身子呢。”老吳應了一聲，趕緊去安排。
馬車已經在祥瑞莊門口等著了。蘇婉清抱著振邦上了第一輛馬車，振邦已經睡著了，小嘴嘟著，口水流了蘇婉清一肩膀，在夢裡還吧唧嘴，像是在吃烤肉。二狗騎馬，劉采薇坐在他身後，臉貼著他的後背，閉著眼睛，嘴角微微翹著。三娃騎著毛驢，四丫坐在毛驢後面，手裡還拿著本子，在馬背上也不忘修改稿子，寫寫畫畫，墨汁差點甩到三娃頭上。五寶面無表情，騎在馬上，警惕地掃視四周，手按著懷裡藏著的短刀。
蕭戰和承平帝走在最後面，兩人邊走邊聊，話題從烤肉轉到了《寬商十疏》的下一步推廣，又轉到了西北邊防，又轉到了明年科舉改制。李景明和李靜姝被劉瑾抱在懷裡，兩個小傢伙都睡著了，頭歪在劉瑾肩膀上，口水糊了劉瑾一身，還打起了小呼嚕。
馬車晃晃悠悠地沿著鄉間小路往回走，車輪碾過土路，發出吱呀吱呀的聲音。夕陽灑在收穫過的田上，金燦燦的，像是鋪了一層碎金子。幾隻烏鴉在遠處光禿禿的樹梢上盤旋，哇哇叫著，像是在送別。
路過一片小樹林的時候，五寶忽然勒住了馬，翻身下來，動作利落，蹲在路邊。蕭戰從馬車裡探出頭，問：“怎麼了？”五寶沉默了一下，從路邊枯黃的草叢裡抱起了一個小小的襁褓。襁褓是粗布的，灰藍色，打著好幾個補丁，洗得發白。裡面裹著一個嬰兒。嬰兒很小，比振邦小時候還小，臉皺巴巴的，像個小老頭，閉著眼睛，嘴唇乾裂，卻不哭不鬧，安靜得讓人心疼。
五寶檢查了一下，眉頭微微皺起——他一般不皺眉的。“四叔，是個女嬰。臍帶還沒脫落乾淨，大概出生才三四天。”蕭戰的眉頭也皺了起來，鬆開了又皺起來。蘇婉清從車上下來，走過去，從五寶手裡接過嬰兒，輕輕掀開襁褓看了一眼，又仔細看了看孩子的臉色和呼吸。她嘆了口氣，用襁褓重新裹好孩子。“沒有留下任何東西。連張紙條都沒有。這是……扔了不要了。大概家裡實在養不起，是個女孩。”
她的聲音很平靜，但抱著嬰兒的手指微微收緊了，指節泛白。
蕭戰站在旁邊，看著路兩旁收割過的麥田，又看看草叢裡的印跡——有人曾在這裡蹲過。他沉默了好一會兒，腦子裡閃過很多念頭。然後他問蘇婉清，“你帶回去？還是找戶人家寄養？”蘇婉清抱著孩子，輕輕搖著，低頭看了看那張皺巴巴的小臉。“太小了。送別人家，我不放心。奶媽不一定盡心，萬一喂得不好，這冬天……我帶回去，讓奶孃一起照顧。跟振邦做個伴。振邦不是總鬧著要妹妹嗎。”
蕭戰點點頭，“那就帶回去。讓奶孃多喝點豬蹄湯，下奶。月錢加一倍。”蘇婉清抱著嬰兒上了馬車，找了條幹淨的毯子給她裡外裹緊，又用自己的一件棉襖墊著她的小腦袋。
四丫從毛驢上跳下來，湊過去看，小心翼翼地掀開毯子一角，“四嬸，是個女孩？”蘇婉清點點頭，眼眶有點紅。四丫的眼眶也紅了，咬著嘴唇，聲音低低的：“誰家這麼狠心？這麼冷的天，扔在路邊。要不是咱們路過，晚上非凍死不可。那些野狗野貓的……”
承平帝也走過來，看了一眼襁褓中安安靜靜的嬰兒，嘆了口氣。他的眉頭也擰著，許久才鬆開。“民生多艱。這種事，在京城周邊尚且時有發生，何況偏遠州縣。回去讓順天府查查，是哪家扔的。找到人按律處罰。”但他自己也知道，這種棄嬰，多半查不到，也多半是窮得養不起才扔的。罰一家，嚇十家，卻也救不了這個孩子。這是根本之困，不是一兩條律法能解決的。
蕭戰上車前，忽然轉頭對二狗說，“回去跟你媳婦商量商量，要不要也生一個。大房沒個孩子，不像話。趁著年輕，多生幾個，以後熱鬧。”二狗的臉一下子紅了，紅得跟天邊的火燒雲似的，囁嚅著說不出話。“四叔……您……您怎麼忽然說這個？這麼多人……”旁邊的三娃忍不住“噗嗤”笑出了聲，被二狗一胳膊肘錘在肋骨上，疼得齜牙咧嘴。承平帝也搖了搖頭，嘴角藏著笑，轉身上了馬車。
車隊繼續往前走。劉采薇騎著馬，從二狗身後探出頭，看著蘇婉清馬車裡的方向，那個小小的襁褓在晚風中輕輕晃動。她咬了咬嘴唇，沒有說話，只是把臉貼在二狗的後背上，抱得更緊了一些。二狗感覺到背後的溫度和力道，身子僵了一下，然後伸手輕輕拍了拍劉采薇的手背，沒有說話。
蕭戰靠在馬車裡，閉著眼睛，手裡還捏著那根串肉的竹籤子。他腦子裡想著今天的事——溫泉裡光屁股的笑聲，孩子被狗追得狼狽不堪，肉串的焦香，還有路邊那個皺巴巴的小女嬰。這個冬天，大概不會太冷。但他也知道，還有許多孩子沒有棉衣穿，還有許多女嬰剛出生就被扔掉。他睜開眼睛，往外看了看。
路邊光禿禿的樹枝在夕陽下投下細碎的影子，像一幅沒有畫完的素描。風停了，安靜得很，只有車輪碾過土路的吱呀聲。遠處村子的炊煙升起來了，灰白色的，在橘紅色的天幕下彎彎曲曲地伸向天空，像母親呼喚孩子回家的手。
“四丫。”蕭戰忽然開口。
“在呢，四叔。”四丫從毛驢背上探過頭來，手裡還捏著筆。
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