趙叔剛走，巷口又傳來馬蹄聲。一隊騎兵從遠處奔來，馬蹄踩在青石板路上，咔咔咔咔，震得路邊的水桶都在晃。領頭的是一個五大三粗的漢子，穿著一身半舊的軍服，腰間挎著刀，騎著一匹棗紅馬，滿臉風霜，鬍子上還掛著冰碴子。
李福。
李虎手下的親兵隊長，跟了李虎十幾年，從沙棘堡一路打過來的老兵。他見了蕭戰，翻身下馬，動作利索得很，膝蓋一彎就跪下了，聲音洪亮得像打雷。
“國公爺！李將軍派小人來送年禮！祝國公爺新年吉祥，身體康健，闔家歡樂，萬事如意！祝國公爺早生貴子，多子多福，升官發財，長命百歲！”
蕭戰哈哈大笑，趕緊扶他起來，“起來起來。李虎這老小子，還知道給我送禮？他自己怎麼不來？我都一年沒見著他了，怪想他的。”
李福站起來，憨厚地笑，“李將軍說了，年關之時，許多地方的胡人或者犬戎小部落有可能會騷擾邊境。邊境不太平，胡人過年也不消停，老想著趁過年搶一把。他要在邊境巡視，確保邊陲百姓過一個祥和之年，實在走不開。特派小人來送年禮，並向國公爺、國公夫人、幾位少爺小姐問好。李將軍還說，他明年開春一定來京城看您。”
蕭戰嘆了口氣，拍拍李福的肩，拍了拍他肩上的雪花，“李虎啊，就是太實在。沙棘堡那個地方，苦寒之地，風沙也大，冬天零下二三十度，風吹在臉上跟刀割似的。他守了這麼多年，從來沒叫過苦，從來沒跟我抱怨過一句。我這個當大哥的，心裡過意不去。”
李福說:“國公爺，您別這麼說。李將軍說了，沒有您就沒有他的今天。當年在沙棘堡，是您帶著他打仗，立了軍功，從一個小兵一路升到了將軍。他這輩子，就認您。他說，‘蕭國公是我的貴人，沒有蕭國公，我現在還在小河村放羊呢。’”
李福帶來的年禮堆了一地，滿滿當當的，把門口都堵住了。
有沙棘堡的土特產——風乾羊肉，用鹽醃過的，掛在房樑上風乾，能吃一冬天。燻馬肉，煙熏火燎的，切開來紅彤彤的，嚼著特別香。奶疙瘩，牧民吃的，酸酸的，聞著像餿了，吃著卻香。還有幾張上好的皮子，狐狸皮的、貂皮的，硝得軟乎乎的，摸上去跟綢緞似的。
還有幾塊西域來的寶石，紅的藍的綠的，拇指大小，在陽光下閃閃發光，像是把彩虹切成了小塊。還有幾十斤凍羊肉，用羊皮裹著，外面還包了一層麻布，開啟來還帶著冰碴子，一看就是剛從冰窖裡拿出來的。
二狗蹲下來翻看，像個好奇的孩子，拿起一塊奶疙瘩聞了聞，燻得直皺眉，鼻子都皺成了一團，“這什麼味兒？餿的？壞的？這能吃嗎？”
李福笑了，“蕭校尉，這是奶疙瘩，牧民吃的。聞著酸，吃著香。您嚐嚐，吃一口您就知道了。”
二狗將信將疑地咬了一小口，嚼了嚼，先是皺眉，然後眼睛亮了，越嚼越快，“嘿！還真香！跟乳酪似的！再給我來一塊！”
蕭戰看著那些東西，心裡熱乎乎的，像是大冬天喝了一碗熱薑湯。沙棘堡，那是他起步的地方。當年他帶著一幫兄弟，在冰天雪地裡跟狼國打仗，吃了多少苦，受了多少罪，現在想起來都覺得鼻子發酸。
現在沙棘堡變了，成了西域商業聯盟的中心，商賈雲集，駝隊來來往往，繁榮得很。城牆加固了，街道拓寬了，還建了學堂和醫館。老百姓不再怕戰亂，可以安心種地、做生意。李虎功不可沒。
蕭戰拉著李福的手，拉得緊緊的，“走，進屋吃飯。大老遠來了，冰天雪地的，吃了飯再走。二狗，去讓廚房加幾個菜，把那條大魚燉了，再切點滷肉，燙壺酒。”
李福擺手，把手從蕭戰手裡抽出來，“國公爺，不行。李將軍說了，送了年禮之後，卑職等必須馬上返回。年關之時，邊境不安寧，胡人隨時可能來犯，不能耽擱。我們弟兄幾個輪班出來送年禮，送完就得回去換班。”
蕭戰皺眉，“哪就這麼急了？吃頓飯的時間都沒有？一頓飯能耽擱多久？半個時辰就夠了。我讓廚房做快點，你們吃得也快點。”
李福正色道，表情很嚴肅，“大人說了，要帶我等在邊境巡視，確保邊陲百姓過一個祥和之年。邊境線幾百里，一天都耽誤不得。卑職不敢耽擱，耽擱了就是失職，失職就是對不起那些老百姓。”
蕭戰長嘆一聲，心裡酸酸的，像是吃了沒熟的柿子。他把手伸進袖子裡，摸出幾張銀票，一千兩一張的，數了五張，不由分說地塞進李福手裡。銀票是新的，紙張挺括，摸著嘎嘎響。
“給兄弟們喝茶的，不是給你的。千里奔波，連口茶飯都不吃，本官心裡已經很過不去了。大冬天的，從沙棘堡騎到京城，好幾百里路，凍都凍死了。這點心意，若不給兄弟們意思一下，讓我如何心安？”
李福大驚失色，手都在抖，“國公爺！這……這使不得！李將軍知道了，會打斷卑職的腿！將軍說了，‘到了京城，不許給國公爺添任何麻煩。’”
蕭戰板起臉，眼睛一瞪，“你跟李虎說，是我非要給的。我就不信，我這當大哥的，給兄弟們一點散碎銀子，李虎還真跟我生氣？他敢！他要是敢生氣，你讓他來京城找我，我跟他當面說！”
李福愣在當場，手裡攥著銀票，眼圈紅了，嘴唇哆嗦著，說不出話來。他跟著李虎十幾年，打過仗、流過血、受過傷，從來沒哭過。但這會兒，他的眼淚在眼眶裡打轉。
蕭戰又喊，“二狗！快去準備一些好的茶葉！海外來的香料也裝上點，還有糖鹽點心，裝上幾十斤！給李虎拿回去！再拿幾匹布，讓兄弟們做幾件新衣裳，大過年的不能穿得太寒磣！”
二狗應了一聲，噔噔噔跑了，跑得比兔子還快。
蕭戰拍拍李福的肩，用力拍了拍，“回去告訴李虎，我在京城挺好。讓他別惦記。好好守著沙棘堡，守好了，就是對我最好的回報。等開春了，我有時間去沙棘堡看他，咱哥倆好好喝一頓。”
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