“石頭。”蕭戰的聲音忽然放得很輕，像是怕嚇著什麼小動物，“你聽我說。永遠不要出來混幫派。你現在覺得有人護著你、給你飯吃是好事，但你想想，他們讓你去偷，偷到了上交給他們，你拿幾個銅板？偷不到呢？你捱揍還是不捱揍？等你長到十八歲，你除了偷還會什麼？你連自己的名字都不會寫。”
男孩的嘴唇哆嗦了一下，沒說話，但眼淚流得更兇了，順著臉頰淌下來，流過紅腫的巴掌印，滴在破棉襖的領口上。
“你這個年紀，就該上學。學認字，學算術，學一門手藝。將來堂堂正正掙錢，花自己的錢，吃自己的飯，走到哪兒腰桿都是直的。等你上了學，學了本事，誰也不敢欺負你。你偷來的錢，花著心虛，晚上睡覺都不踏實。你自己掙的錢，放在枕頭底下，睡得比誰都香。”
石頭抬起頭，淚眼模糊地看著蕭戰，嘴唇劇烈地抖著，想說什麼，卻又說不出來。他已經很久很久沒有聽到有人跟他說“你該上學”這句話了。自從爹孃沒了，他就到處流浪，睡過橋洞，睡過破廟，睡過人家屋簷底下，冬天縮成一團，靠著牆根硬扛，凍醒了好幾回，有一回差點以為自己要凍死了。
沒人管他吃沒吃飽，沒人管他在哪兒睡覺，沒人管他死活。幫派裡的疤三哥管他飯，但那是要用“幹活”來換的。他有幾次幹得不好，少交了錢，被疤三哥扇了好幾個耳光，打完之後照樣得去幹活，不幹活就沒飯吃。
現在，眼前這個穿灰布棉袍的男人，打了他一巴掌，又告訴他“你這個年紀就該上學”。
石頭終於哭出了聲，嚎啕大哭，哭得撕心裂肺，哭得渾身發抖。他蹲在地上，雙手捂著臉，肩膀一聳一聳的，哭得像個小孩子——他本來就是個小孩子。
振邦從二狗背上探出頭，小臉上寫滿了困惑。“爹，他怎麼也哭了？剛才那個姐姐哭，這個哥哥也哭，今天廟會上好多人哭。”
蕭戰摸摸振邦的腦袋，“有些眼淚，是好的眼淚。哭完了，人就長大了。”
四丫蹲在石頭旁邊，從兜裡掏出一塊手帕遞給他——不是她平時寫稿子用的那塊破布，是一塊新的，洗得乾乾淨淨的疊得方方正正，她從沒捨得用過，今天第一次掏出來。
“給你，擦擦。哭完了好看清楚路。”
石頭接過手帕，胡亂擦了擦臉，手帕上糊滿了眼淚鼻涕，他也不嫌，攥在手心裡攥得緊緊的。
蕭戰站起來，從二狗手裡接過振邦，讓振邦趴在自己肩頭，然後低頭看著石頭，聲音不大，但每個字都清清楚楚，像刻在石碑上。
“石頭，從明天起，你去祥瑞莊子弟小學報道。有食堂，有宿舍。包吃包住，不要錢。”
石頭猛地抬起頭，眼珠子瞪得溜圓，嘴巴大張著，像是被雷劈了一下，整個人僵住了，連哭都忘了。“你……你說什麼？不要錢？”
“不要錢。”蕭戰重複了一遍，語氣跟拍板定案一樣，不容反駁。“祥瑞莊的子弟小學，專門收你們這樣的孩子。沒爹沒孃的，家裡窮得上不起學的，到處流浪的。去了就能上學，認字，算術，學手藝。學好了，將來進廠幹活，掙工錢。”
他又補了一句，像是怕石頭不信似的，“你別覺得天下沒有白吃的午餐。這頓午餐，我請了。你只管去吃，吃完了好好學，學完了好好幹活，將來有出息了，請我吃頓飯就行。”
石頭的眼淚又湧了出來，但這次他沒有嚎啕大哭，而是無聲地流淚，眼淚像斷了線的珠子，一顆一顆地往下掉，砸在地上，砸在那雙露著腳趾頭的破布鞋上。
他已經很久很久沒有被這樣對待過了。
自從爹孃沒了，他就到處流浪。冬天睡在城牆根底下，縮成一團，凍得整夜整夜睡不著。夏天睡在橋洞底下，蚊子咬得滿身是包。餓了翻垃圾堆，撿別人扔掉的饅頭、菜幫子、西瓜皮，什麼都吃過一回。有一回餓極了，吃了餿掉的剩飯，拉了三天肚子，差點以為自己要死了。
沒人管他吃沒吃飽，沒人管他在哪兒睡覺，沒人管他有沒有生病，沒人管他是不是還活著。
幫派裡的人給了他一口飯吃，但那是要用“幹活”換的。他不喜歡“幹活”，但他沒得選，不吃就得餓著。
現在，有人告訴他，你不用“幹活”了，你去上學。包吃包住，不要錢。
石頭張了張嘴，想說什麼，但嗓子像被什麼東西堵住了，一個字都發不出來。他使勁嚥了口唾沫，才擠出一句：“你……你到底是誰？你為什麼……為什麼要幫我？我又不認識你，我跟你沒關係，我又沒偷到你錢……”
蕭戰笑了笑，那笑容裡有幾分苦澀，幾分溫暖。“我叫蕭戰。龍淵閣的蕭戰。我幫你，不是因為你跟我有關係，是因為你這個年紀不該在街上混幫派。你這個年紀，就該揹著書包去學堂，哪怕書包是破的，哪怕鞋是露腳趾頭的，但你在學堂裡，不是在街上。”
他頓了頓，又說：“別人不管你我管。從明天起，你去找老吳，讓他安排你進子弟小學。就說我讓你去的。他要是問你什麼，你就說蕭國公讓我來的’。”
石頭跪在地上，朝蕭戰磕了一個頭，磕得很重，額頭磕在凍硬的泥地上，碰出了一個紅包。“我……我叫石頭，我沒爹沒孃，我……我去了能學什麼？我能學會嗎？我……我不認字，一個都不認識，連自己的名字都不認識。”
“不認識就學。誰也不是生下來就認字的。”蕭戰說，“你先學認自己的名字，再學算賬，再學手藝。等你學出來了，你想幹什麼都行。你想當鐵匠，去鐵蛋的車間；想當木匠，去周師傅的作坊；想當賬房先生，去祥瑞莊跟著老吳學。路多了去了，哪條都比偷來的路寬。”
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