趙秉文端起茶杯，喝了一口，茶已經涼了，他也不在乎，涼茶有涼茶的滋味，苦的，澀的，像他現在的心情。“我聽輔導員，就是那個蕭家三娃。咱們太醫院的蕭遠航太醫說，裡面的情況還算可以。天賜的算賬課考了一百分，全班第一。他還說天賜在心理健康課上哭了。”
“哭了？”成國公的眼睛瞪大了，眼珠子差點從眼眶裡蹦出來。“朱耀祖哭沒哭？他從小到大就沒哭過，摔斷了胳膊都不哭，他娘說他是鐵打的。”
趙秉文想了想：“三娃沒說。但他給家裡寄了兩封信。說天賜寫了兩封信回家，一封信給他娘，一封信給我。我還沒收到，應該這兩天就到了。三娃說信是‘心理作業’，每個學生都要寫，寫完了交給教官統一寄出。”
周文遠一臉不可思議：“我家文斌寫了三封，每封都是‘爹，我在改造營挺好的，別擔心’。三封一模一樣，連標點符號都沒變。我懷疑是他提前寫好的模板，過些日子寄一封。我還特意對比了三封信的筆跡，‘挺’字的豎鉤角度完全一致，絕對是模板。”
成國公朱壽山拍了拍大腿，拍得啪啪響，像是要把一個月積攢的鬱悶都拍出來。“寫信算什麼？我家耀祖把蛐蛐帶進去了！蕭國公說‘違禁品’，沒收了。後來不知道怎麼又還給他了，說是‘表現好，獎勵’。現在那蛐蛐比他還金貴，每天有專人餵食，換水，清理罐子。我活了這麼大歲數，頭一回聽說蛐蛐還有這待遇！我小時候養蛐蛐，死了就死了，哪有專人伺候的？”
慶陽伯孫茂山捋著鬍子，臉上的表情從擔憂變成了困惑，又從困惑變成了“好像也沒那麼糟”。“我家玉成在攀巖課上破了記錄。鐵蛋教官說的，鐵蛋是天兵營的攀巖高手，他說玉成爬訓練牆的速度比他當年還快。鐵蛋還說‘這孩子天生就是爬牆的料，以前是沒遇到對的牆’。我聽了不知道該高興還是該難過——他爬城牆的時候我想打斷他的腿，現在他爬牆成了本事，我總不能說‘爬得好’吧？”
幾個人七嘴八舌地議論著，越說越熱鬧，活像一群在茶館裡嗑瓜子的老茶客，聲音越來越大，表情越來越豐富，肢體語言越來越誇張。錢益謙聽著聽著，忽然冒出一句，聲音不大，但像一把刀切開了嘈雜的聲浪：“你們說，蕭國公這個訓練營，到底教了什麼？五千兩，三個月，總不能光是讓少爺們拔草挑糞吧？”
趙秉文想了想，組織了一下語言，像是在彙報工作：“我打聽過，有文化課——算賬、記賬、查賬，聽說教得挺實在，用的教材是科學院印的《算賬速成手冊》，裡面還有蕭國公親自寫的批註。有體能訓練——跑步、站軍姿、挑糞、翻地、除草，據說是為了‘勞其筋骨，苦其心志’。還有什麼‘心理健康課’，就是教孩子怎麼管理情緒，怎麼跟父母溝通，怎麼交朋友，怎麼處理委屈和憤怒。最玄乎的是這個，我一開始還不信，後來三娃跟我說，天賜在課上哭了一場，下來之後整個人變了很多，像是換了一個人。我也不知道是真是假，等見到人就知道了。”
周文遠捋著鬍子，鬍子被他捋得都快禿了。“反正今天是最後一天了。等會兒下了職，咱們一起去接孩子，不就知道了？是騾子是馬，拉出來溜溜。五千兩是打了水漂還是買了條龍，今天見分曉。”
成國公站起來，拍了拍衣袍上並不存在的灰塵，聲音裡帶著一種“終於熬出頭了”的如釋重負，又帶著一絲“萬一沒變好怎麼辦”的忐忑。“對！去接！我倒要看看，五千兩銀子，到底買了個什麼回來。是買了個懂事的孩子，還是買了個更會頂嘴的祖宗。”
幾個人紛紛點頭，各自回到公案前，開始收拾東西。摺子合上的聲音、筆擱下的聲音、椅子挪動的聲音，噼裡啪啦響成一片，像一首雜亂但充滿期待的交響樂。
錢益謙看著他們忙碌的背影，又剝了一顆花生扔進嘴裡，自言自語道，聲音小得只有自己能聽見：“一群老父親，比孩子還緊張。當年我成親的時候都沒這麼緊張過。”
申時三刻，散值。
趙秉文第一個出了衙門，腳步快得像身後有狼在追，官袍的下襬被風吹得獵獵作響，像一面旗。他的轎子已經等在門口了，轎伕正靠在轎杆上打盹，被他一聲“走”嚇得差點把轎子掀翻。他掀開轎簾鑽進去，聲音從轎子裡悶出來，帶著不容置疑的命令感：“快，去改造營！走最快的路，繞開堵的那幾條街。朱雀大街別走，永樂坊那邊也別走，走小路，穿巷子，怎麼快怎麼走。”
轎伕應了一聲，抬起轎子，健步如飛，轎子在石板路上顛得像個搖籃，趙秉文在裡頭被顛得七葷八素，但一聲不吭，攥著那封信的手指一直沒鬆開。
走到半路，轎子忽然停了。趙秉文掀開簾子一看，前面停著一頂綠呢大轎，轎簾掀著，成國公朱壽山的大腦袋探出窗外，正在朝他招手，那腦袋在夕陽下油光鋥亮，像一顆剝了殼的滷蛋。
“趙大人！一起去接孩子？我的轎子跟你的轎子並排走，路上還能說說話，省得一個人悶得慌。”
趙秉文下了轎，跟成國公並排走在路上。後面又追上來兩頂轎子——周文遠和孫茂山。四個人湊齊了，像一支臨時組建的“接兒聯盟”，沿著改造營門前的那條土路，深一腳淺一腳地走著。路兩旁的柳樹已經抽出了新芽，嫩綠嫩綠的，在風裡搖來搖去，像是在跟他們打招呼，又像是在嘲笑他們這群老父親的焦慮。
成國公走了一段，忽然嘆了一聲，那聲嘆息像從地底下冒出來的，沉甸甸的。“老趙，你說實話，你心裡有底嗎？”
趙秉文苦笑，那笑容比哭還難看。“有什麼底？我連天賜現在長什麼樣都快忘了。一個月沒見，是胖了是瘦了是白了是黑了，一概不知。三娃說‘令郎安好，勿念’，六個字，比軍情密報還簡略。我甚至懷疑他是不是提前寫好了模板，每天發一條，內容都一樣。”
周文遠在旁邊接話，步子邁得很大，像是在跟誰較勁。“我家文斌倒是給我發了一條長的，寫了滿滿一頁紙。我高興了半天，以為是他的懺悔錄或者成長心得，結果開啟一看——‘爹，食堂的饅頭沒有家裡的好吃，能寄一籠包子來嗎？順便帶點醋，食堂的醋太酸。’我當時就想回信罵他，但想了半天不知道罵什麼，最後寫了四個字：‘好好學習。’”
四個人同時笑了，但笑聲裡都帶著一絲心酸，那心酸像藏在糖裡的藥，甜一下，苦一下。
孫茂山揹著雙手，步子邁得很大，像是在跟自己較勁，又像是在丈量從衙門到改造營的距離到底有多遠。“我不管他變沒變，只要沒受傷就行。上次他爬城牆把手劃了，他娘哭了一宿，我躲在書房裡抽了半宿煙，第二天嗓子都是啞的。五千兩算什麼？人沒事就行。只要他還活著，沒缺胳膊沒少腿，我就知足。”
成國公點了點頭，深有同感，那點頭的動作沉重得像在點一個很難同意的頭。“我那個孽障，鬥蛐蛐輸了錢，被人家追著打，他跑回來的時候衣服都破了，臉上青一塊紫一塊。他娘給他上藥，一邊上一邊哭，他在那齜牙咧嘴，還笑著說‘不疼’。不疼？不疼你齜什麼牙？那笑比哭還難看。”
四個人走著走著，到了改造營門口。
大門是關著的。
門口站著兩個門神——二狗和鐵蛋。二狗穿著一身黑色的短褂，袖口捲到手肘，露出粗壯的小臂，小臂上的汗毛在夕陽下豎著，像一片準備接受檢閱計程車兵。他雙臂抱胸，腿分立與肩同寬，整個人像一尊鐵塔，往那一站，別說進去，連多看一眼都覺得壓力大。鐵蛋穿著天兵營的作訓服，胸口釦子崩得緊緊的，像是隨時可能彈出去，他的表情比二狗更憨厚，但那憨厚底下壓著的是“你們別想進去”的堅定。
二狗看到四位大人，咧嘴一笑，那笑容在夕陽下顯得格外慈祥——不，格外的“你們終於來了”。那笑容裡還有一種“我早就知道你們會來”的篤定，像是在說“本官在此恭候多時了”。
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