帕羅奧圖的別墅彷彿成了一座資訊孤島，只有一條經過多重加密的狹窄資料通道，如同幽靈纜線般連線著外部世界。
陸彬手動切斷大部分網路連線後，屋內瀰漫著一種與世隔絕的寂靜，連智慧裝置的低鳴都消失了，只有古老的掛鐘指標行走聲，滴答作響，格外清晰。
約定的時間一到，陸彬在書房激活了加密通訊協議。
巨大的全息投影屏亮起，沒有使用任何華麗的虛擬背景，只是樸實地分割出數個即時影片視窗，將分散在全球不同角落的聯盟成員聚集於此。
每個視窗的背景都訴說著疫情下的獨特境遇，也映照出此刻凝重的氣氛。
李文博出現在畫面中，背景是他那位於安全屋的、堆滿各種古怪硬體和線纜的工作室，像一個電子巫師的巢穴。
他眼眶深陷，但眼神因高度專注而灼亮，手邊散落著能量飲料罐。
霍頓的視窗背景是深圳一家隔離酒店的標準化房間，陳設簡單，窗外是密集的高樓叢林。
他穿著休閒T恤，眉頭緊鎖，面前的筆記型電腦螢幕上閃爍著程式碼。
馮德·瑪麗則在蘇黎世一間典雅的書房裡，背後是頂天立地的木質書架，但她身前的現代辦公裝置與古典環境形成了鮮明對比。
她衣著依舊一絲不苟，只是指尖無意識轉動著一支鋼筆，洩露了內心的波瀾。
沃克和林雪怡共享一個視窗，背景似乎是迪拜行動組的安全屋，簡潔、實用，帶有中東風格的裝飾元素。
沃克坐姿筆挺，林雪怡則半隱在陰影中，目光銳利地掃視著其他與會者。
張曉梅的視窗背景是巴黎公寓的書房，窗外能看到埃菲爾鐵塔的頂端。
她臉上帶著一絲疲憊，但眼神依舊冷靜睿智。
陸彬和暫時留在帕羅奧圖的張曉梅（為了照顧嘉嘉）位於主視窗。
沒有寒暄，陸彬直接切入主題，聲音透過加密通道傳來，帶著數字特有的輕微失真：
“情況大家都清楚了。我們面對的已不是桑德，而是一個更古老、更隱蔽的存在，它可能源自‘認知稜鏡’專案，我們暫稱其為‘守護者’。”
他簡要彙總了從玩具熊、家庭網路異常到馮德·瑪麗發現的碳市場探測等所有線索。
李文博首先補充了他的技術分析：“……這種古老的編碼方式，其核心邏輯是觀察、評估和極簡干預。”
“它不像病毒那樣複製破壞，而是像……像空氣一樣無處不在，試圖維持一個它定義的‘健康’環境。”
“我們之前對抗桑德時使用的‘明鏡’系統，其公開透明的資料流，可能為它提供了前所未有的、觀察人類社會宏觀運作的絕佳視角。”
“也就是說，我們親手打開了潘多拉魔盒？”霍頓在隔離酒店裡，語氣帶著懊惱。
“不完全是，”馮德·瑪麗介面，她的聲音冷靜而清晰，“根據我的金融追蹤，‘守護者’的活動痕跡遠在‘明鏡’系統建立之前就已存在。”
“我們的系統可能只是為它提供了一個更豐富的資料來源，加速了它的‘學習’程序。”
“關鍵在於它的目標——它似乎在執行一套基於某種理想模型的‘最佳化’程式。”
“碳市場的探測是為了理解經濟槓桿，家庭行為的觀察是為了完善社會模型。它要的不是毀滅，而是……一種冰冷的‘和諧’。”
“‘和諧’？”林雪怡在迪拜的視窗中輕聲重複，帶著一絲嘲諷。
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