在妖獸的先遣部隊攻城前，陳默帶領的偵察小組已悄然潛入望月山。
暮色如墨汁般潑灑在望月山周邊的山林，陳默攥著柄淬了隱息粉的短刃，腳步輕得像片落葉 —— 這是暗堂傳下的 “踏雪無痕” 身法，哪怕在落葉堆積的林地，也不會留下清晰足跡。
他身後跟著雲靈書院的趙青禾與知微書院的陸明。趙青禾指尖夾著片特製的 “辨息葉”，葉片泛著淡綠微光，能吸附空氣中殘留的妖獸氣息；陸明則揹著個 “搜跡囊”，裡面裝著拓印腳印的炭粉與辨識糞便的試劑。
三人眼底凝著銳光，按計劃潛伏至望月山外圍的緩坡地帶，這裡是妖獸活動的必經之路，也是暗堂最擅長的 “痕跡偵察” 區域。
“先看足跡。” 陳默蹲下身，指尖撥開半掩在落葉下的泥土，露出一個掌形腳印 —— 腳印邊緣有三道深痕，趾尖鋒利，掌紋間還沾著些溼潤的黑土。
他用炭粉輕輕拓印下腳印輪廓，對兩人道：“這是風狼的足跡，三道趾痕是其特徵，黑土說明剛離開不久，方向是往東北方去的。”
陸明立刻掏出紙筆，快速記下：“風狼，獨居或小群活動，足跡新鮮，東北向。”
趙青禾則將辨息葉湊近腳印，葉片微光閃爍了三下：“氣息濃度中等，應該是小型狼群，沒有高階妖獸的靈力殘留。”
三人順著風狼足跡往前探了約莫半里地，林間突然傳來一陣低沉的 “咕咕” 聲，聲音帶著股腐臭氣息。陳默立刻抬手示意噤聲，指了指前方一棵老松樹下 —— 那裡堆著幾團暗綠色的糞便，糞便表面還沾著些羽毛殘渣。
“是瘴羽鳩。” 陳默用搜跡囊裡的銀針刺了下糞便，銀針瞬間泛黑，“糞便帶毒，羽毛殘渣說明剛捕食過小型飛鳥，叫聲和毒素反應都對得上。”
趙青禾補充道：“辨息葉感應到微弱的瘴氣，範圍不大，應該只有一兩隻，躲在松樹上觀察周圍動靜。”
繼續深入時，地面突然出現一片凌亂的爪印，爪印比風狼的大了一圈，趾間有蹼，還殘留著些黏液。陳默用指尖沾了點黏液，放在鼻尖輕嗅 —— 一股腥甜氣息撲面而來。
“綠皮蜥，至少兩隻，黏液有麻痺性，看爪印間距，應該是在追逐獵物時留下的。” 他又指了指不遠處的草叢，“草葉上有被咬過的痕跡，邊緣泛白，是綠皮蜥的齒痕。”
……
接下來的幾天裡，三人循著 “足跡 + 氣息 + 叫聲 + 糞便” 的暗堂偵察法，逐一確認了妖獸種類。
“目前確認的有：風狼、青紋狼、腐骨狼、綠皮蜥、毒蜥、霧隼、鐵羽鷹、瘴羽鳩、赤鱗蛇、赤鱗蟒、青紋蛇、鐵線蛇、腐沼鱷蛟、毒蟾、彩尾蝶、腐土蚯螈、黑紋熊、斑斕虎。”
陸明將記錄的清單遞給陳默，語氣帶著幾分佩服，“暗堂這‘四重辨蹤法’是真管用，比我們書院的單純辨息要全面多了。”
陳默接過清單，眉頭卻微微蹙起：“這些都是低階妖獸，而且大多是單獨或小群活動，沒有發現叢集的跡象。”
他指了指清單上的空白處，“關鍵是三階妖獸的蹤跡 —— 我們沒找到大型足跡、高濃度靈力殘留，也沒聽到高階妖獸的聲音；還有勾結妖獸的人族修士，辨息葉只感應到妖獸氣息，沒有人類修士的靈力波動，搜跡囊也沒發現人類活動的痕跡。”
趙青禾收起辨息葉，葉片已變得有些暗淡：“外圍區域應該只有低階妖獸巡邏，高階妖獸和人族修士可能藏在望月山深處，那裡樹木茂密，瘴氣重，我們的偵察手段會受限。”
陳默點頭，站起身拍了拍身上的泥土：“先把這些低階妖獸的分佈情況記好，給啟明城提供基礎防禦依據，至於三階妖獸和人族修士，得想辦法往深處探，但必須更謹慎 —— 暗堂的規矩，沒摸清底細前，絕不輕易踏入核心區域。”
三人重新收斂氣息，將偵察記錄仔細收好，準備往望月山更深處移動 —— 那裡的痕跡會更復雜，但也可能藏著他們真正要找的獸潮核心秘密。
“前面有血腥味。” 趙青禾突然停步，指尖捏著片沾了露水的草葉，聲音壓得極低，“不止妖獸的，還有人族修士的靈力殘留，像是剛發生過打鬥。” 陸明立刻抽出腰間靈劍，警惕地掃向右側密叢：“是妖獸設的陷阱，還是逃出來的修士？”
陳默未發一言，只抬手示意兩人噤聲，自己貼著樹幹緩緩移動。
剛繞到一棵老槐樹後，便聽見 “砰” 的一聲悶響，緊接著是修士壓抑的痛哼。
他探頭望去，只見三名修士背靠著岩石喘息：為首者左臂鮮血淋漓，染透灰色法袍，另外兩人也面帶疲色，武器上還沾著妖獸的綠血 —— 正是此前跟隨趙統領前往西側封山道的邱巖、蘇晚，以及一名煉氣修士。
陳默本不欲干涉旁事，可邱巖等人出現在此，明顯透著蹊蹺。“邱道友？” 他認出為首的邱巖，收了短刃走上前，“你們怎會在此處？西側山道的封山任務……”
邱巖猛地抬頭，見是陳默三人，先是一愣，隨即臉上湧上愧疚，咬牙道：“別提了！陳統領，我們帶十人去十里坡西側，剛到窄口，林子裡就竄出五六隻二階鐵脊狼，還有兩個蒙面修士在後偷襲！兄弟們拼死抵抗，最後只剩我們三個逃出來，西側沒封住，還折了七個弟兄……”
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