翌日，天色微明。
雪魄閣內院，晨霧未散，幾縷清冷的曦光穿過雕花木窗，斜斜落在青玉鋪就的地面上。
泰玄族長一身玄袍，負手立於階前，氣息沉穩如淵。一旁的秋瑾早已收拾停當，腰間儲物腰袋鼓鼓囊囊，髮髻簡綰，透著一股利落勁兒。
唯獨巖耕，面色蒼白如紙，眼下泛著淡淡的青黑，顯是昨夜未曾閤眼，神魂損耗不輕。
“巖耕，你這氣色……”泰玄族長側目瞥來，眉頭微蹙，隨即又舒展開，語氣帶著幾分長輩的溫和，“罷了，分神化劫之術，本就傷神。今日之事繁多，你且撐住。”
巖耕深吸一口氣，壓下神魂深處的那一絲虛浮感，低聲道：“族長放心，晚輩尚可支撐。”
秋瑾上前，仔細端詳巖耕的臉色，心疼地抬手欲觸其頰，卻在半空停住，只嗔道：“你呀，就是不聽勸。昨夜讓你歇著，偏要逞強。”
泰玄族長見狀，眼底掠過一絲笑意，故意打趣道：“我與若薇的婚事，如今算是塵埃落定。巖耕，你是不是應該多些主動，把你倆婚事提上議程了？總不能讓秋瑾，一直等著吧？”
秋瑾俏臉“唰”地紅透，狠狠瞪了泰玄一眼，卻沒反駁，只跺腳扭過頭去。
巖耕麵皮一熱，掌心卻捏緊了一件物事。他上前一步，將那東西遞到秋瑾面前——那是一塊三寸長短的烏木，通體隱現碧金紋理，木紋天然流轉，似內蘊星河，正是“替劫木”。
“秋瑾，這個，給你。”巖耕嗓音沙啞，卻異常堅定，“按理說，我早該為你準備一枚‘替劫木’。只是那‘分神化劫術’施展一次，神魂虧損極大，需休養旬月方能復原。金剛佛臺秘境兇險，我必須時刻維持神魂圓滿，這才拖延至今。昨夜終將此木繪成，你貼身蘊養，關鍵時刻，或可替你擋下一次致命劫難。”
秋瑾接過“替劫木”，感受到其上殘留的那一縷屬於巖耕的本源神魂氣息，指尖微顫。先前的不滿與心疼，瞬間化作了滿腔柔情。她珍而重之地將其收入懷中，抬眼望向巖耕，眸光清亮：“我收下了。你也要答應我，好好養神，不許再勉強！”
“嗯。”巖耕重重點頭。
送別秋瑾，望著她御風而去的倩影消失在晨靄深處，泰玄族長方轉頭對巖耕道：“走吧，隨我去趟拓荒司，我那當值，需與你交接一番。”
二人離開雪魄閣，踏上疊隙幽城寬闊的青石主街。城中已開始喧鬧，坊市初開，人流漸湧。
巖耕默默跟在泰玄族長身後，沉吟片刻，終是開口問道：“族長，怎的一直未見萬通商盟的擎蒼前輩？他是在忙於行商部的事務，還是在準備金丹級秘境之事？”
提及擎蒼真人，泰玄族長眼中閃過一絲瞭然，緩緩道：“你倒是細心。此前阿布都前輩曾言，擎蒼前輩修為已臻金丹巔峰，距元嬰只差一線。他近期確在籌備一件大事——參加上清宗的‘太清玄穹境’開啟。”
“上清宗……太清玄穹境？”巖耕心頭一動，此名號他曾在焚天閣聽墨閣主提及。
“不錯。”泰玄族長頷首，“那是上清宗道統遺留，內蘊一縷‘先天清靈之氣’，可滌盪丹元，純化法力，更能助人感悟天地清寧之道，對突破元嬰瓶頸有奇效。此外，秘境中也生有‘玉髓凝嬰果’、‘九轉金胎草’等輔助結嬰的靈藥。只是……”他頓了頓，語意轉沉，“機緣雖好，終究要靠自身手段去爭搶。”
巖耕聞言默然。求道長生路，步步荊棘，說到底便是資源爭奪之路。天蠻或失蹤於萬獸荒原，擎蒼冒險闖秘境，自家在金風山脈艱難拓殖，無不印證此點。
他輕吐一口濁氣，低語道：“爭一線生機，奪一絲天機，果然步步都不能懈怠。”
泰玄族長瞥了他一眼，似是讚許他的領悟，接著道：“另外，拓荒司近來人事亦有變動。魯執事，如今已升任‘探礦部’四大執事之一，深得地靈子真人倚重。至於此前與你熟識的周明、趙闊兩位執事，也各有升遷。周明調往獵妖部，在屠罡真人麾下效力；趙闊則去了開荒部，追隨雷嘯真人。”
巖耕心中微動，暗忖：族長何以獨不提自身安排？以他靈脈師的真實身份，若願顯露，謀個高職易如反掌。轉念便恍然——族長一貫藏鋒守拙，這般沉穩隱忍，方是長久之計。自己日後，確需多加學習。
說話間，二人已至拓荒司衙署。通報後，一名低階弟子引至魯大洪辦公之處。比起從前，如今廂房寬敞許多，陳設考究，靈氣濃郁。
魯大洪正批閱玉簡，見二人進來，連忙起身笑道：“泰玄兄，巖耕，什麼風把你們吹來了？”
寒暄落座，侍者奉上靈茶。泰玄族長直言來意：“魯執事，此番前來，實有一事相托。我近日於修行上偶有所感，恐需閉關一段時日。這期間，我在拓荒司的值司，想推薦巖耕暫時代理。此子雖年輕，然陣道造詣尚可，行事亦穩妥，還望魯執事酌情關照。”
魯大洪目光在泰玄身上一掃，察覺其已是築基六層修為，心中瞭然——怕是要衝擊築基後期了。他捋須笑道：“泰玄兄太見外了！巖耕的手段，築城之時我已瞭然。令他暫代，自無不可。”
巖耕適時從儲物袋取出一玉盒，雙手奉上：“晚輩此番從金剛佛臺秘境中，僥倖得來兩株‘佛指蘭’、兩株‘舍利花’，皆是二階極品。此二物乃煉製‘明王定心丹’的主材，對剋制心魔大有裨益，特獻與魯執事，聊表心意。”
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……
