洛邑的宮闕，在初春的寒峭中顯得格外森嚴。西元前690年，周室雖已式微，但天子腳下，禮儀法度依舊維繫著搖搖欲墜的威嚴。九鼎矗立在太廟前的廣場上，承受著歲月和風雨的侵蝕，那失卻光華的青銅身軀，沉默地訴說著昔日的無上榮光。
宮門次第洞開，沉重的聲響在空曠的殿宇間迴盪。隨侯姬通身著赤黑相間的侯爵朝服，腰懸玉組佩，步履卻帶著鉛石般的沉重。他每一步踏在冰冷的玉石方磚上，都彷彿敲擊在心上。身後，天子派來的兩列虎賁甲士肅立如銅像，他們的青銅短戈在廊柱間投下的陰影裡，折射出幽冷的鋒芒。殿內檀香與硝石混合的氣息，令人窒息。
周天子姬胡齊端坐於髹漆鑲玉的高臺王座之上，冕旒垂下的十二旒白玉珠簾，遮住了他大半的面容，卻遮不住那穿透簾隙、直刺姬通肺腑的銳利目光。几案上，一方簡牘靜置，其上墨痕猶新，筆跡卻是姬通再熟悉不過的——那是他迫於無奈，遣心腹密使送往楚都丹陽、祝賀楚君熊通僭越稱王的信札副本！
“姬通！” 天子的聲音不高，卻像冰凌碎裂，穿透大殿的沉寂，“汝可知罪？”王座兩側，太祝、太卜的目光如同冰冷的探針，直刺姬通靈魂深處。
姬通雙膝一軟，重重跪伏在地。冰涼的磚石寒意透骨，額頭的冷汗瞬間浸溼了鬢角。“臣…臣惶恐！楚君……熊通他……兵鋒強盛，以力迫脅，臣……委實為保隨國宗廟社稷及周室南疆安寧，不得已虛與委蛇，暫行權宜之計……”
“權宜之計？！” 天子猛地揮手，寬大的玄色王服袖擺帶起一股勁風，“啪”地一聲將那份副本掃落案下！玉珠碰撞，發出清脆而令人心悸的碎響。“熊通自立為王，裂土稱尊，此乃逆天悖祖，罔顧禮法綱常之第一大逆！爾身為周室宗親，世居漢東要衝，受命為屏藩，不思持戈討逆以正王化，反以金帛厚禮獻媚，尊其為‘楚王’？此非虛與委蛇，乃助紂為虐，為虎作倀！” 每一句斥責都如同重錘，狠狠砸在姬通心頭。
姬通眼前浮現去年深秋的景象：楚使如狼似虎般闖入隨宮大殿，楚王金冊玉印，傲慢地置於案頭，言辭鑿鑿：“楚君已昭告天下，承繼天命，即‘武王’之位！我王念舊誼，與隨結為兄弟之國。若敢不從，漢東之地，三日可平！寸草不留！” 那使者鷹視狼顧的目光，殿外盔明甲亮的楚軍銳士，城頭搖曳的烽火……他屈辱地躬身接過象徵屈服的楚王玉璧時，手心的冷汗幾乎要將那冰冷的玉璧暖熱。此刻，這份屈辱卻在周天子的怒火下化為滔天巨浪，將他和他的國家推向深淵。
“天子明鑑！” 姬通聲音顫抖著辯解，幾乎匍匐在地，“楚地千乘，銳士如虎狼，控弦之士逾萬……隨國不過彈丸之地，甲兵不足三千。若公然抗命，無異於以卵擊石！彼時楚國鐵騎踏破城池，劫掠周南，臣……臣死不足惜，恐宗廟傾覆，生靈塗炭，更有損天子威儀於南國啊！” 淚水混雜著汗水，滑落他緊貼地面的臉頰。
高臺之上，沉默良久。檀香繚繞，空氣彷彿凝固成冰。最終，天子發出一聲長嘆，那嘆息中蘊含著無盡的蒼涼與失望。他緩緩起身，冕旒珠玉晃動，發出細微的叮噹聲。一名內侍雙手捧著一個黑漆托盤，步履無聲地走到姬通面前。盤上，置著一柄造型古樸、長約兩尺的青銅短鉞。鉞身烏沉，刃口處一道暗紅的血沁若隱若現，鐫刻著四個篆字：除蠻安周。
“此鉞，乃先王征伐淮夷，斬其酋首之信物。” 天子的聲音帶著金屬般的寒意，“孤命汝持此斧鉞，返國之日，當百官萬民之面，擊碎偽楚王所賜之印璽玉璧！明示天下，隨國乃周室忠臣，永不言叛！更須斷絕與楚一切往來！” 他頓了頓，字字千鈞，“若陽奉陰違，或三月之期未見汝除逆舉動……孤當親執旌麾，聚宗周之兵甲，並召漢陽諸姬群起討之！汝勿謂……言之不預！”
姬通渾身劇震，顫抖著雙手捧起那柄冰冷沉重的斧鉞。那寒意如同毒蛇，瞬間纏繞上他的手臂，遊走全身。它不僅代表著重整旗鼓的威嚴命令，更是一把懸頂之劍！拒絕楚王是死路一條；遵守天子令，無疑也是向楚武王赤裸裸的宣戰，同樣是死路！走出王宮時，殘陽如血，塗抹在洛邑古老的城垣上，紅得像剛剛潑灑上去的鮮血。隨國的馬車搖搖晃晃行駛在歸途的原野上，姬通端坐其中，死死盯著車輿角落那裹著絲綢的斧鉞，感受著那無時無刻不在散發出的冰冷死亡氣息。路旁的原野上，新生的草芽尚未完全驅除寒冬的枯黃，一如隨國的命運，在這大國夾縫中艱難求生，前途一片迷茫晦暗。
隨國的寒冬似乎比往年更漫長。姬通回到都城後，將那柄象徵著不祥的“除蠻安周”鉞，束之高閣，既不敢公開展示遵命，也無力將其毀掉。內心的煎熬日夜折磨著他。對楚國的態度，不可避免地轉為冷淡與疏遠。
楚王熊通的使者再次踏上了隨國的土地。但這次，迎接他的是緊閉的宮門和一再拖延的搪塞之詞。
“侯君齋戒敬天，暫不能見客，請使君寬待數日。”
“侯君出城巡視封邑，歸期未定。”
“……”
楚使的面色由矜持變為慍怒，最終化為一片冰寒。他在隨國城中的館驛裡盤桓數日，感受到的是戒備森嚴計程車卒巡邏、市井百姓眼中毫不掩飾的疑懼，以及朝堂之上那無形的、冰冷至極的氛圍。最後一次求見被宮令以“君體小恙，拒不見外客”為由徹底擋回後，楚使憤怒地拂袖而去。臨行前，他冷冷地對隨國負責接待的下大夫甩下一句話：“貴國之背約棄義，其寒尤甚北風！我王必有雷霆之怒，非貴國所能承受！”
驛車揚起的塵土還未落下，楚使的憤恨之詞已如利箭般飛馳，穿過山川，直達楚國的核心——郢都。
楚宮章華之臺，春寒料峭。絲竹管絃之聲正盛，楚武王熊通斜倚在鋪著華美獸皮的軟榻上，欣賞著殿中身著薄紗的越女嫋娜的舞姿。楚王年逾五旬，身材依舊魁梧挺拔，濃眉虎目，頜下短髯如鋼針。他身著繡有夔龍紋樣的黑色王袍，腰間佩一柄裝飾華麗的長劍，不怒自威。楚國的霸業在他手中迅速擴張，漢東群雄俯首，令他心志愈發驕縱。
密使急促的腳步聲打斷了靡靡之音。當那飽含屈辱與怨憤的彙報送入楚王耳中時，章華臺上的春風彷彿瞬間凍結。
“姬通小兒！” 熊通猛地將手中玉杯擲於地上，美酒潑灑一地，碎片四濺！殿中舞樂戛然而止，所有侍者、宮女嚇得魂不附體，匍匐在地，噤若寒蟬。“孤待其如手足，立其於諸侯之上，尊其為兄弟之國！他卻轉身投靠那徒有虛名的周室，視孤如無物？！背信棄義，欺孤太甚！” 熊通的怒吼如同虎嘯，震得殿堂嗡嗡作響。他額角青筋暴跳，眼中迸發出近乎實質的怒火和殺意。羞辱感和被至親背叛的狂怒瞬間淹沒了理智。
令尹鬥祁——一位身材修長、面如冠玉的中年重臣，快步上前，恭敬而冷靜地勸諫：“吾王息怒！隨國不過蕞爾小邦，其主無謀懦弱，反覆無常乃其本性。何須我王親勞玉趾？遣一上將領偏師討之足矣。”
“不！” 熊通揮手，如鋼鐵鑄就，“此非僅討逆之戰！孤要親自將那姬通小兒擒來，縛於車轅之上！要那漢東鼠輩，南疆蠻夷，皆睜大眼看看！背叛我大楚武王者，是何下場！更要讓那昏聵的周室天子知道，他敕封的忠臣，在孤的雷霆下是何等不堪一擊！” 他的聲音因狂怒而略帶嘶啞，每一個字都充滿了毀滅的意志。“傳令：即日整軍！傾國之力！孤要親率三軍踏平隨地！用偽隨侯之血，祭我楚國威儀！三月！兵發隨國！”
郢都內外，沉寂的兵戈之聲轟然再起。巨大的青銅“虎錞”被力士擂響，聲震四野。兵營、作坊、武庫瞬間沸騰。工匠赤膊揮汗，鑄造矛戈箭簇、組裝戰車、釘打甲片的鏗鏘聲響徹雲霄。農夫放下犁頭，被編入行伍。來自各地的貴族私卒、封君精銳、野人精銳如同溪流匯入大江，向著郢都滾滾湧來。戰車隆隆碾過大地，捲起沖天煙塵；步卒佇列如林的長矛劃破天空，寒芒刺眼。楚武王的親征王旗——一面巨大的玄色織錦，正中繡著一隻腳踏山川、仰天長嘯的斑斕猛虎，在無數旌旗簇擁下，矗立在龐大的軍陣前方。這支由十萬精兵組成的鋼鐵洪流，帶著楚王無可遏制的震怒，滾滾南下，直撲隨國腹心！
楚軍行軍極快，沿途小諸侯國聞風喪膽，或獻城投降，或緊閉城門作壁上觀，無人敢攖其鋒。三月中旬，楚軍抵達隨國北部邊境，紮下連綿數十里的營寨，如烏雲壓頂。
楚王精通陣法，尤以其自創的“荊尸”之陣冠絕諸國。出征前，他於營前廣闊之地親自操演此陣：最前排乃是精選的剽悍力士，皆持丈餘長戟，戟柲粗壯，戟頭寒光閃閃，裹以染成墨色的草繩，形如叢生荊棘。此戟可刺可鉤可啄，威力無匹。戟士之後是身覆重甲的“甲屍”力卒，一手執寬刃大鈹，一手擎方型青銅大盾，如巨龜鐵壁，緩步推進。再後則是行動迅捷的輕裝步兵“勁屍”，靈活穿插接應。最後是成排的弩手與立於戰車之上的弓箭手，覆蓋遠端打擊。陣法操演時，楚王立於高臺令車之上，親自擂鼓號令。隨著變化多端的鼓點，軍陣如鬼魅般或合攏如銅牆鐵壁，或展開如張開獠牙的巨蟒，或穿插分割，虛實難辨，殺氣盈野，望之令人肝膽俱裂。演練完畢，楚王下令將新鑄就的數千柄青銅長戟頒發給一線戟士。那耀眼的戈矛，象徵著毀滅隨國的決心。
然而，就在大軍即將發起雷霆一擊的前夜。按照楚俗和王規，楚王需行齋戒之禮。在臨時搭建的簡樸齋宮之中，楚王焚香沐浴，獨坐靜思。往日征伐前的雄心壯志與必勝信念，此刻卻被一股莫名的心悸所擾亂。齋宮寂靜，唯有燈火跳動，香菸縹緲。熊通突感心口一陣難以言喻的煩悶悸動，那是一種深沉的、令人不安的空虛悸動，彷彿預感到某種巨大的不祥。他煩躁地站起身，踱了幾步，但那驚惶感不僅未去，反而如潮水般越發洶湧，讓他坐立不安。猶豫再三，他推開了齋宮的厚重大門。
外面已是黃昏，殘陽如血。他邁步走向後營王帳，步伐略顯急促。夫人鄧曼，一位端莊沉靜、眉宇間常凝思慮之色的中年貴婦，此刻正坐於几案前，藉著一盞銅燈的微光，仔細縫補著楚王的一件舊衣。聽到急促的腳步聲，她抬起頭，看見丈夫踏入帳中，神情異樣，眼中竟帶著一絲他從未見過的驚懼。
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。路道除清，整休作稍要需，此至軍行。息氣特奇的合混葉新與朽腐一著漫瀰，漫瀰氣溼，暗昏線中林。面地出拱樹的節錯盤，幹樹繞纏蟒巨如蔓藤的壯。日蔽天遮葉枝，起而地拔樹樟、木樠的天參。路去了住阻林森始原的茂而老古片一，伏起漸逐勢地此。林木樠至行軍大
！花紅異妖的開綻如宛，上皮樹的褐暗、上蘚苔的綠蔥在落濺點的紅殷！出而噴狂箭的目刺道一，傾前烈劇，黑一前眼王楚！頭衝逆的烈濃甜腥一，著接。上之葉枯和樹的蘚苔滿覆在灑水的洌清，地墜手碗銅中手，住頓地猛他！撞衝狂瘋在野隻有腔同如悸那！臨降然驟跳心烈劇的制遏法無一，用飲要正，過接通熊。水清的中碗銅在盛來捧重屈敖莫、帥副。息歇涼納下樹樠古大巨的異怪枝虯、抱合人數需棵一於，車戰下親，停暫軍大命王楚。當難熱悶間林，過已時午
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！暗灰底徹孔瞳，簾眼開翻再！息氣無了——側頸王楚向探指手出地巍巍，前近到搶步幾，馬下鞍滾他！落栽上馬從些險，殛雷遭如，時軀岸偉的魂靈去失經已那中懷重屈到看眼親，衛侍的魄落魂失開分，下樹至奔他當！到趕馬飛訊聞而營紮隊部續後調協因祁鬥尹令，時此在恰。起升然悄水的冷冰如慌恐，來開延蔓中隊衛親的幕一烈慘這睹目在間瞬，疫瘟的形無同如息訊的逝薨王楚
。措無和驚震的大巨了滿充，上臉的稱著穩沉智睿以來素那，線視的他了糊模間瞬水淚！去回了嚥生生痛悲的盡無將，背手的己自住咬狠狠即隨，嚎悲的肺裂心撕聲一出發祁鬥 ”！！王吾“
”！前軍于洩息訊讓能不絕！喪發不秘“，定堅而酷冷得變然陡音聲，軀王的冷冰中懷眼一了看他 ”！搖將亦基國楚，談空將業偉王大……時那！災之頂滅遭必軍我！追急尾銜，出而巢傾然必，實虛知偵若軍隨！解瓦崩土時立軍大萬十……開傳若息訊的此於崩駕……王大！時之傷悲非刻此！尹令“：絕決的狂瘋乎近種一有更，絕痛悲的樣同是里神眼，祁鬥住盯死死眼雙的紅，頭起抬地猛重屈敖莫
