北風從凜冽的漠野抽來無情的鞭子，裹著細細碎碎的雪粉，狠狠摔擊在臨淄城以北那片冰冷僵硬的曠野之上。大地上裸露的褐色石子和乾枯僵死的蒿草瑟瑟搖動，荒涼中唯有勁風是躁動不息的生靈。而在這片酷寒之地的中央，一片蕭索的譚國都城孤寂地蟄伏。
風雪的呼嘯聲被一陣更暴虐的震盪壓了下去。齊軍陣前，鼓聲如同壓抑了太久的雷霆，低沉而固執地從胸膛般的大皮鼓深處一聲聲擂響。這沉鬱的節拍，每一次都帶動著地面隱約的震動，如同一頭蓄勢待發的兇獸在磨礪爪牙時低哮。齊軍的陣列，玄黑的衣甲覆蓋了曠野，密集的長矛斜斜指向灰敗的天空。那些冰冷的矛尖在稀薄日光下只一閃，便隱入冰冷的雪屑之中。最前方的齊人甲士，手中的雙刃青銅長劍如同嗜血的冰冷視線，毫無光澤卻又殺氣騰騰；緊隨其後的持戈者則高擎著銳利的戈戟，一片密集的戈鋒林立在風雪中，鋒刃之下飄蕩著絲絲縷縷的血腥氣，連寒風都不能吹散。
一輛體型龐大的駟車從厚重軍陣中央緩緩駛出，碩大的車輪碾在凍硬的土地上，發出令人牙酸的摩擦聲響。駟車的漆彩因時間侵蝕而黯淡，然而車軾上鑲嵌的青銅紋獸卻在風雪間顯現冷光。馭手穩坐車轅，手中緊握四根韁繩，那四匹挽車的戰馬全身披覆著甲衣，唯有一雙雙馬眼瞪得溜圓，鼻孔中噴出凝霜白霧，筋肉在馬皮下突突顫動，它們顯然被鼓聲與殺氣引得異常亢奮。
齊桓公姜小白，裹著一領華麗厚實的玄狐裘氅，端立於駟車中央車輿的位置。他身形穩當，目光銳利如箭穿越前方紛紛揚揚的雪花，直直釘在譚國矮小而搖搖欲墜的城樓上。幾根稀疏的旗幟在城頭無精打采地飄搖，顯出一種絕望的頹喪。
一個模糊的影子，在姜小白銳利目光的最深處，倏忽閃現出來。
同樣淒厲的寒冬，同樣刮骨的北風……
那是一道被撕扯得襤褸不堪的深衣身影，踉蹌地奔走在一條泥濘不堪、積雪與汙泥攪混成一灘的陌生道路上。那是四年之前，倉皇流亡中的公子小白。衣袍下襬糊滿凍結的泥漿，沉重冰冷，每一次抬腿都像從深坑裡拔起。單薄而佈滿裂口的麻履幾乎被泥濘吸住，每一次挪動都耗費巨大力氣。刺骨的寒意透過這身襤褸溼冷的衣物，不斷啃噬著他的四肢百骸，令那早已凍僵的軀體不住顫抖。每一次呼嘯而過的寒風，都像無數冰冷的細針，兇狠地扎進骨縫深處。喉嚨火燎般幹痛，腹中更是長久未曾進食後的空落絞痛。
前方，道路扭結的盡頭處，一片低矮灰黃的土城垣終於顯出模糊的輪廓，被一片稀疏的禿槐林和幾個茅草枯頂的土房子環繞著。那是譚國的都城。城樓低矮簡陋，夯土牆體上遍佈雨水沖刷出的蜿蜒淺溝，遠遠望去斑駁得如同一塊佈滿蛀痕的朽木。城門兩側的角樓更是小得像兩個無關緊要的土疙瘩垛子，寒酸中僅存幾分象徵性的防禦存在。
公子小白用力吞嚥下口中乾硬的唾液，艱難地推動疲憊至極的雙腿，蹣跚著向那兩扇粗糙厚實的城門靠近。城頭幾個土黃的斑點在移動，顯然哨卒早早就已看見了他這個狼狽靠近的陌生人。
“城……城下何人？”一個沙啞嘶鳴的嗓音帶著濃重的、明顯屬於此地鄉野的俚音從城頭劈下，在寒風中顯得尤其刺耳。
城垣下，姜小白停下早已麻木的腳步，仰起被凍得青白僵硬的臉。他費力地翕動幾乎失去知覺的嘴唇，發出的是嘶啞的喘息：“齊……齊公子小白……求見譚君……乞一餐熱食…避避風雪…” 每一個字都吐得極其艱難，被狂風吹得支離破碎。
城頭一陣竊竊的低語聲，夾雜著毫不掩飾的嗤笑聲。片刻後，那扇厚重粗笨的城門伴隨著一陣遲鈍、陳舊的吱嘎作響被打開了勉強的一條縫隙，幾寸寬的一道縫，幽暗的裡面看不清底細。
門縫裡探出兩顆裹著破舊葛巾的腦袋，哨卒黃黑粗糙的臉上佈滿深深的溝壑刻痕。他們用汙濁、懷疑的目光像刀子一樣上下颳著姜小白襤褸的樣子。
“齊公子？”其中一個咧開嘴，露出滿口黑黃的牙齒，語氣如同咀嚼著冰冷的土塊，“俺們譚城廟小，怕是容不下你這等貴人吶。”話語裡滿是鄙夷譏誚。
“勞煩……通報一聲，”姜小白強撐著僅存的尊嚴，凍紫的嘴唇微顫，“我…我只需暖一暖身子，討些水食……立刻便走……”
不等他說完，那扇門縫砰的一聲又閉緊了，發出沉重的木頭撞擊聲，門後傳來門栓落下的聲音，隔絕了所有微茫的希望。冰冷的絕望感如同刺骨寒風，瞬間穿透了他已經麻木的身體。就在那一刻，從城門一側不顯眼的牆根處，一個極小的木側門悄無聲息地打開了條細縫。
一個瘦高、麵皮鬆弛如同隔夜餿餅的內侍，裹著件灰撲撲像蒙塵鼠毛的袍子，悄無聲息地溜了出來，那張臉上堆滿了敷衍和不耐煩：“公子請隨我來吧。譚君…唉，今日有風疾，正難熬著呢。”
內侍領著凍餓交加的公子小白，穿過城角下瀰漫著尿臊和腐爛雜物氣味的狹窄通道，七拐八繞才走入外庭角落中一座最不起眼、牆體灰黑爬滿苔蘚的偏殿。推開一扇破舊歪斜的木門，裡面的寒意比外面風雪也好不了多少。幾塊半溼不幹的柴火在殿心火盆裡奄奄一息地冒著黑煙，根本驅不散殿內徹骨的冰冷。
在火盆微弱光亮勉強照到的地方，一個穿著色彩鮮豔卻顯肥大的硃色深衣的矮小身影，正蜷坐在一塊粗糙的石磨盤大小的厚織錦茵毯上，用一把小玉刀削著某種甜膩的、帶著蜜糖的脯塊。那是幼年的譚君。身邊圍著兩三個衣袍同樣華麗的臣子，個個面孔浮腫，紅潤的臉頰顯出養尊處優的鬆弛，正帶著奉承誇張的笑容爭著逗那幼主開心。
姜小白的凍瘡發作的手腳幾乎失去了知覺，他帶著最後一點期望，對著那孩子行了一個最標準的平禮：“小白…見過譚君…乞一碗熱羹……避過風雪…便走…絕不久擾……”每一個字都像是從牙齒縫隙中艱難地擠出，伴隨著無法控制的寒戰。
幼譚君慢吞吞將一小片蜜脯塞進嘴中，用力咀嚼，亮晶晶的油脂從嘴角溢位。他抬起眼皮，懶洋洋地瞥了一眼下方那個衣衫襤褸、瑟瑟發抖如同乞丐般的存在，那雙孩童清澈的眼睛裡卻沒有任何屬於孩子的純真，只有一種被放縱溺愛慣壞的漠然和嫌棄。
“哦？”孩子聲音帶著裝腔作勢的含混奶氣，“你就是齊國的那個公子啊？嘖嘖嘖……”他故意發出刺耳的咂嘴聲，學著成年人不屑的神氣，誇張地搖了搖頭，“聽說你爹死的可慘了，現在兄弟還要殺你？”旁邊兩個肥胖的陪臣立刻很誇張地發出嗤嗤的嘲笑聲，肥胖的身體跟著誇張抖動。
姜小白僵在那裡，臉瞬間灰敗，低垂的雙手在不被人注意的袖中悄然握緊成拳，指甲深深嵌進粗糙的手心那薄薄一層早已凝固的泥殼之中。他能清晰地感受到幾道目光——來自那些浮腫的侍臣們赤裸裸的鄙夷，像冰冷的針一樣狠狠刺在他此刻最赤裸也最敏感的傷口上。
幼主隨手撿起面前席上一個漆色陳舊的陶豆，那裡面盛著些黏糊糊、半涼的肉醬。他歪著頭，嘴角勾起一絲小孩子專有的殘忍笑容，胳膊猛地一揚——
啪！
又冷又腥的肉醬混著陶豆沉悶的碎片，濺了姜小白半身一臉。零星的油點和冰冷的碎陶片粘在他早就被寒風凍僵的臉上、襟前那破敗的衣料上。刺骨的涼意和被羞辱的滾燙感瞬間交織起來，一同灼燒著他的心神。
“嗤……”幼譚君似乎為自己的惡作劇感到興奮，咯咯笑出了聲。旁邊的侍臣們爆發出更大聲、更肆無忌憚的粗嘎嘲笑，混雜在一片粗鄙的奉承話中。
“主上英明！”
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！碎底徹手巨的力有強隻一被運命的國侯諸小弱微卑個一告宣在同如，見看能都外之里十數！蟒巨黑焦的上之都廢於踞盤驚被頭一像！獰猙陋醜此如、壯此如是柱煙那！白灰的垠無那野曠向甩狠狠又，爛撕碎扯風北的肆被高在，上直搖扶柱煙的黑濃！空天的冷寒著舐，頭舌的紅猩條數無是焰火！來起燒燃底徹後在城都的國譚
！手黑的命索數無出裡柱煙那彿彷，層一深加便懼恐上臉的垢油水汗滿佈、紙如白蒼張那君譚，頭回次一每。升爬上向地屈不在還柱煙黑濃的國譚於屬，遠後。涼荒曠空的生陌冷寒樣同片那方南西向奔著跚蹣，奔狂狂瘋上路土的結凍窪坑在，葉枯的起捲風狂被片幾同如衛侍個三的剩僅邊他和君譚，野曠著扯撕風寒的骨刺
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。心掌的冷冰他著刻此信的堪不碎破是已卻、力權國譚徵象塊這。了平磨要快乎幾得糊模也飾紋鳥玄的刻雕上面璋，死焊行強錫金的糙被裂斷璋玉。璋玉綠墨的路紋裂斷顯明著有、的形方長塊一出掏地猛，刻片索中懷在手著嗦哆他。下淌間瞬垢汙的上臉著混淚眼，音聲的般離游息氣出發，的出裂乾著張他”……城莒……莒“
。腔哭的絕著帶乎幾字個幾後最他”！啊報厚…報厚有必…日之國復……留收公莒求……國滅賊齊遭國譚…譚……將守於示璋玉此…此將“，促急啞嘶音聲，中手衛侍的人無面樣同、吁吁氣個一邊給塞璋玉破殘的甸甸沉塊這把力全盡拼君譚”！關叩去快……快“
。影人的下城了準對，寒的銳鋒出探面後牆堞從然悄弩弓的滿張數無，影的近靠走行同如個幾這了現發就早士甲的守戍上城。去奔門城重厚的飾釘銅青大巨著鑲、的閉下城著向撞撞跌跌、著扎掙衛侍那
”！啊臣君之難危留收請懇！公莒見求！此於璋玉信國帶攜！至親君譚“，示展力極中雪風的嘯呼在，璋玉的破殘塊半那起擎高高手雙他”…君譚！譚滅兵興…兵興……道無國齊！者使君譚…國譚乃等我！軍將上城“：來起吼嘶力全盡竭，頭仰衛侍
