冬日的寒意如墨汁滲入齊宮磚石，比往年更甚地浸沒了臨淄城最深處的寢殿。這裡的光暈萎靡如垂死燈火，空氣凝滯沉重得令人窒息。軟床上，齊桓公姜小白瘦骨嶙峋的身軀深陷在柔軟的被褥裡。昔日寬厚的胸膛塌陷著，每一次吸氣都牽動嘴角，逸出微弱卻刺耳的呻吟——那是肺葉粘連又竭力張開的磨礪之聲，迴盪在空曠寢殿裡，像朽木即將傾塌前最後的風嘯。
貼身寺人俯身湊近，想喂他飲些湯水。桓公幹裂的嘴唇沾上微潤，喉頭卻毫無反應，反倒驟然嗆咳起來，濁液沿著下巴蔓延，汙了錦被。這口汙物中浮動著細微血絲，散發出內臟漸腐的腥氣。
他半闔著眼，渾濁眼球上白翳朦朧，視野裡是模糊晃動的樑柱雕龍。昔日震耳戰鼓、朝議激辯都化作了塵埃，唯獨記憶裡那帶著北地粗糲口音的聲音，格外銳利起來，彷彿響在耳畔：“君上若輕廢立定規，百年之後，宮門之內必生傾軋。”聲音的主人穿著洗得發舊計程車人衣袍，目光卻洞若觀火，是管仲。
這念頭如鯁在喉，比病痛更加尖銳，讓他忍不住渾身一激靈。
殿門悄然大開，無聲飄進幾條人影，在榻前影影幢幢。那是長衛姬、少衛姬、鄭姬、葛嬴、密姬、宋華子，他六位尊同夫人的美妾，各憑美貌才情或顯赫母家爭得身份。昔日她們環繞四周時，香風浮動，巧笑嫣然如同爭春的繁花；如今她們立在昏暗中，僅以輪廓顯現，像是聚在將熄火焰旁的群鴉。
侍從默默退出去，帶上門。沉默瞬間如同溼布蒙上了口鼻。
她們的目光各自悄然投向病榻，又閃電般挪開，最終無聲交織於虛空，織著一張張細密難察又緊繃的網。
長衛姬保養細膩的手指輕叩臂彎，目光掃向另外幾人——少衛姬臉上強裝的鎮定掩飾不住眼底焦慮；鄭姬嘴唇抿著堅毅線條，彷彿正面對戰場；葛嬴目光輕忽飄忽著，似在捕捉風裡的流言。長衛姬的目光尤其在某處短暫停留：密姬低頭凝視著金鑲玉的長甲，唇角微微揚起，像毒蛇盤踞花下，靜待獵物。
這微妙對峙突然被一個壓抑的啜泣打碎。年幼的公子雍被宋華子半藏在身後，卻抑制不住抽噎，身子抖如風中秋葉。宋華子面頰微紅，立即用手捂住了兒子的嘴，眼神瞬間掠過眾人，旋即垂下。這輕微聲響如石子落入死水潭，只漾起一圈細微難見的漣漪便沉沒下去，寢殿隨即復歸沉滯般的寂靜，唯有桓公斷續沉重的呼吸如鈍鋸，往復切割。
長衛姬的眉頭幾不可見地皺了一下——多出來的人，總歸礙事。
殿外，庭院角落的梅樹枝頭，早開的幾朵紅花悄無聲息地隨風凋零。
偌大的宮室早無昔日的喧譁笙歌。管仲已然入土，他臨終前為桓公苦心構築、引以為傲的朝堂框架，正以肉眼可見的速度分崩離析。一股濃烈的、帶著血腥的躁動，隨著冬風滲入臨淄城的每一片磚瓦縫隙，直抵宮牆深處。
五位最年長的公子：無虧、元、昭、潘、商人，各以其背後的夫人為憑藉，早已悄然豎起各自的旗幟。這些看不見的大纛之下，或明或暗地聚集了黨羽，聚合成勢力，如同暗夜裡各自生長的毒藤，只待時機，便要纏緊王座，拼個你死我活。太子昭孤懸於風暴中心，空守著舊日儲君的印信，那印記如今卻像懸在頭頂的鍘刀，其重千鈞。
易牙的府邸深處藏在地窖之下，燈燭燃得極少，暗影便如沉重的黑絨毯般堆疊在冰冷的石牆四角，裹緊其間每個人。空氣凝固得難以攪動，只偶爾有一縷熬煮肉食殘餘的氣味難以消弭，無孔不入地浮動其中，勾起人心深處不安的聯想。
豎刁枯瘦的手指骨節突兀地捏著一卷薄薄的竹簡，聲音壓得如細砂碾磨：
“公子元正暗中拉攏齊國東部幾位世族。葛嬴夫人，”他瞥了一眼端坐的長衛姬，繼續道，“已遣心腹與宋國商人有所接觸，似欲再打通些關節。”
長衛姬紋絲不動，燭光在她冰冷如玉的面頰上跳躍，勾勒出一道清晰卻無情的輪廓線。她對面，易牙龐大的身形隱在石椅厚重靠背投下的巨大暗影裡，難以窺清其神色。
“密姬的弟弟，”易牙的聲音終於從黑影深處傳來，厚重地砸在石壁間迴盪，“上月在魯地購進足量鐵器，絕非家用所需，且密姬常與公子商人私下言語。”他頓了頓，語氣似帶一絲不易察覺的嘲諷，“鄭姬，倒是整日閉門誦經，為太子昭祈福，虔誠得很哪。”
“祈福？”長衛姬唇邊終於裂開一道銳利的冷笑，聲音清冽如冰，“怕是唯恐刀鋒不夠快利，砍不下他兄長們的頭顱！她那兒子昭，仗著曾有管仲在宋襄公面前立過名分，便以為可高枕無憂，何其愚蠢！”
豎刁喉結微動，渾濁老眼在暗影裡亮了一下：“主子所見極是。樹欲靜，而風……”他話未講完，長衛姬的目光已如利矢般穿透黑暗：
“不必迂迴，”她截斷豎刁，聲音驟然提高，卻又如同毒蛇般冰冷滑膩，“君上纏綿病榻，管仲已朽成黃土，此刻，便是天賜之機！當斷不斷，反受其亂！”
“當斷……”易牙終於向前傾身，上半身完全浸染在桌案燭臺的微弱光線之下。那張飽食珍饈卻常浮油膩笑意的肥厚臉龐，第一次顯露出全然的肅殺猙獰，眼瞳幽深得如同通往寒淵，“臣遵命！無虧公子，天資忠厚純孝，理當得此大位！”
話音落地，易牙那隻粗大無比的手掌猛然拍上石案——震耳欲聾的巨響在地窖中炸裂。長衛姬與豎刁悚然一震。
案上燭火被風壓狠狠一撲，剎那間劇烈搖曳，焰心扭出詭異的弧度，彷彿正艱難掙扎求生。就在火光劇烈顫抖、行將熄滅的剎那，易牙巨大的身形已倏然站起，猶如破開暗影的兇獸，聲音斬斷空氣：
“某這便去！助公子取他應有之位！”
黑影完全籠罩了他方才的位置。長衛姬端坐如故，臉上卻流露出一抹森冷至極的笑意，那是母獸注視著幼崽撲殺獵物的得意與冷酷。豎刁低下頭，臉上所有的溝壑都堆成了諂媚的紋路，如等待吸食腐肉的蠅蛆。
那點搖曳欲熄的燭火，終於支撐不住，掙扎著，寂滅了。地窖徹底陷入無邊深沉的黑暗，吞噬了一切輪廓。
窗外濃重的夜色沉如鐵幕，齊桓公的床榻前燭火早已被刻意熄去，只留一片冰冷的黑暗。他如一枚枯葉蜷著，雙眼深陷如同空洞的窟窿，直勾勾朝著頭頂那無法穿透的幽暗。每一次吸氣都異常艱難，彷彿要將肺腔最後一丁點支撐也耗盡，喉間發出微弱的“嗬…嗬…”之聲，彷彿破敗的風箱正被一隻無形之手冷酷拉扯。這已是油燈最後飄搖的微焰。
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”！意之立預有早，廟祖國魯襲承潘子公命明，時之留彌上君“，隨親的飾紋國魯有帶顯明個幾的後潘子公向刺又，姬衛過掃尖針的毒淬如目，步潘子公子兒的強剛著挽手姬。起響時同的下落音話姬衛在乎幾音聲的冷冰個一另”！謬皆族母“
”？嗎國齊毀盡族宗夷要是，攻相命矯等爾！託親上君，助鼎公襄宋得，國相先命！昭子太！此在統正“：盤玉於墜珠金如字字，混穿，越清練穩常異卻音聲的姬鄭。引牽所榻床的冷冰那被主自由不目，翕微微他。薄脆與白慘的樣異種一出映，中跳滅明的火燭殿和惶驚、汙在，臉的潤溫輕年張那昭。上界分的影檻門前殿了在站於終昭子太的墜搖搖著扶攙姬鄭”？族母“
”！復不劫萬於國齊陷，利私為自各！唆挑人了是皆……子公諸“：漓淋毒卻高不音聲，腰後的——人死如敗灰面子公輕年的尖浪口風在推被位這——虧無子公側刺乎幾甲指，出探中袍袖從指手瘦枯那他。刁豎是，起響然突膩黏的般信吐蛇毒著帶音聲的老蒼削瘦個一，裡影落角”……等爾“
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！退後連連卻，向方的榻龍向指，著抖地猛手的他！臟心住攫間瞬意寒的冷冰一，節音”…呃…呃“的碎破出只深嚨，著搐地勞徒魚的水離同如，開張地猛虧無！上他在瀉傾地聲無咒詛與憤悲限無有似，著張怒地茫空，球沌混的子石如白灰、冷冰凝已，孔瞳的勢大下天揮指、侯諸火烽悉曾那
”！！——啊目瞑不死才這！破識子公虧無被！上君害暗！權奪意人商子公“！人商子公的步數退連、白慘面指直爪枯，銳尖厲淒般帛錦裂撕如，高拔然驟音聲的刁豎”！——啦君弒“
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！夕旦在命昭！禍嫁的毒狠準最是這！心後昭子太的立僵中殿劈直聲之空破著帶刃利！豹的獵擊撲如起暴間瞬形子漢的刀持那！哮咆沉低的前食撲狗野似類了出發人有，中士武的記標國魯戴佩那旁姬！然驟
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”！！——殺“：吼嘶出間士兵的方一哪知不！發噴然轟岩熔的久已抑同如力暴的伏潛有所！庫藥火的引響巨的撞相劍刀這被同如殿大個整
！衛護潘子公的擊一命致開擋昭子太為剛剛向刺矛著吼嘶，噬吞悍兇和絕被間瞬中眼，領將輕年的之豫猶著帶還本原那邊姬衛長
！尖矛開架狠狠，鞘出劍佩，裂盡眥目潘子公”！領將我傷敢安！賊狗“
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！盞燈銅青的帶尊一的邊腳在落滾起抓地猛卻指手短，劍的腹破膛開他將些險道一開躲，步兩退疾後向地分萬警機軀的大龐牙易
。去退風屏與幕帷重重的深更殿向命拼，虧無的著立僵般雕木住扯時同臂手的碩他！開間瞬味腥與臭銅！腦後兵車程計虧無子公近靠個一中戰混向砸狠狠燈銅重沉那將，著吼嘶他”！君新送護！快“
”！——來出滾！奴狗！刁豎“：人一前面翻砍般風潑如刀，響作嗡嗡框門得震聲吼，暴狂的裡子骨了起激被底徹人商子公
。諷嘲的恆永運命著踞盤裡那彿彷，井藻的煌輝碧金方上殿大著視注地空，睛眼的睜怒雙那，涼悲與絕孤得顯發愈，下襯映的濺飛、刃兵的舞揮錯數無在，的渦漩命致來帶也份他予給那——上之榻龍冷冰的心中暴風在忘被尊那在釘死死卻目，蹌踉步腳他，間中在護死拼衛護忠死個一和姬鄭被昭子太。舞之獄煉同如狂晃影人，漫瀰霧
。熱溼膩黏，帛的襯袖服子太了洇地聲無的紅殷，深臂小他刺狠狠口裂的銳尖，了碎跌中慌時門宮在，搖步玉白的城連值價支那姬鄭。痛劇的腑到扯牽都震次一每，壁板著靠倚昭子太，裡廂車。暗黑的重濃最前明黎了碎敲，跳心的人絕如擊敲促急的蹄馬。花水的骨刺起濺，水積隙路板石過碾車。士賓簸顛地狂瘋中巷街的冷冰城淄臨在駕車
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。痛疼般裂撕口傷那令都簸顛次一每，抖微微作的韁控他著隨，桿箭的裂斷截半著還下冑甲肩左，個那的車駕。的駕護來出掙死拼中沉浮海片那殿大在是，衛侍名兩剩只，的們他送護
”！了哨巡士甲有！鎖了掛都四……門北、門西、門宮“。簾眼映間瞬裡風寒在孔面輕年的汙與慮焦是滿張一，子簾起昭。響敲促急被窗車”！子公“
”！聲蹄馬的兵追有似面後！了死堵塊石被口巷邊南“：吼低息促急側一另廂車在衛侍個一另
。呼驚的抑聲一出發姬鄭！頓一地猛廂車的重沉！蹄前起揚鳴嘶匹馬得勒，繩韁拉伕車
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。響輕咯咯出發中暗黑在節骨，頭拳的流攥昭
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。時多此於候守諾承晦個一憑只，公艄老的兒孫其過濟賑、訪私服微曾昭是那。半大去遮笠斗被臉，背著僂佝，翁老的白花髮頭位一著站邊岸。舟艋舴舊陳的眼起不極艘一著停，裡落角。深坊作的息氣灰木草與泥溼著漫瀰那進撲頭一，親母著扶攙，門後坊陶的掩虛開推把一昭。翻掀乎幾，剎急口巷在車馬
。篙船住握已手的繭老滿佈雙一，石磨刀鈍如啞沙音聲公艄老”！快“
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