殿宇深處滯重的空氣幾乎凝為固體，裹著渾濁酒腥、脂粉香，與鼎中熟肉的油脂氣息糾纏。殘羹冷炙覆於青銅盤底，幾隻蒼蠅困在凝固油脂裡嗡嗡嘶鳴。樂聲早已散盡，靡靡餘音卻似有粘性，還在這空曠高大的石基殿堂間縈繞不去，糾纏著陰影。
高臺之上，雍己斜倚在朱漆王座深處。黼黻紋章的王服半敞，一塊切剩下大半的獐腿骨被隨意扔在案旁，滲出微末油光，粘在他袖口繁複的雲雷紋上。他右手勉強支著額頭，眼皮沉重地向下墜。昨夜，或者前夜？從酒池殿離開時，天頂星子依稀明亮，卻不知此刻外頭又是幾番光景。喉嚨裡泛起酒漿的微酸和膩意，腹中那團因長久醉飲而生的滯悶之感，再次緩緩升騰上來。父王的疆域……父王的江山……這擔子如青銅巨鼎，壓得他自繼位起便喘不過氣。他合上眼，指尖無意識地捻過袖口沾染的油脂，黏膩，令人作嘔。
一陣急如驟雨、又被刻意壓低的腳步聲由遠及近，踏碎了殿堂死寂。雍己眼皮微抬，一線眸光順著沉重的玉冕垂下。侍立在玉階下的卜官和幾位近臣身體緊繃，眼神交換著無聲驚懼，悄悄退開些許。空氣驟然繃緊。
來人撞開殿門，帶進一股溼冷霧氣。來人正是子弘，他身形剽悍得像一頭出山的豹子，甲冑上蒙著層冰冷夜露。
“王！”子弘的聲音撞在石壁上，激起空曠迴音，“九侯……已至宮闕之外！”
斜倚在朱漆王座裡的雍己身體微微一僵。九侯？這個長久懸在王朝邊陲之外的幽靈，這個一直只聞其名、未見其形、卻足以牽動所有人目光的老狐狸。整整三年，其餘八位諸侯斷絕貢物的訊息如同鬼魅，幽遊於王畿上空，壓得人心日益沉重。每一次廷議，每一份奏報，那無形的裂痕都在延展。可九侯？他是那張無形的名單上，最後一個未打上死叉的名字。
“哦？”雍己喉間滾出一個渾濁而短促的音節。他藉著酒意，將身體往上挪了挪，竭力試圖在王座中尋回一點王的威儀。目光掃過階下的卜官，那雙渾濁的老眼深處，竟泛起一絲如釋重負又忐忑不安的微光。雍己心中冷笑。原來不止他一個人，被這三年的陰霾壓得快要斷氣。
“如何？”他問道，聲音含混不清。一絲莫名的煩躁如同火星，在那團滯鬱的酒氣和困頓中跳動起來。是真是假？是好是歹？是新的屈辱，還是終究……一絲轉機？或許……那八位離心的狼崽子，終究無法徹底撼動成湯先祖傳下的威權。這念頭帶來一絲虛弱的暖意。
“只……隻身一人！”子弘的呼吸沉重，雙手緊握著腰間佩劍的銅柄，“隨從不過三五親衛，皆留於宮門之外，僅一老僕隨侍。”
孤獨一人？雍己的眼皮沉沉落下。一股難以言喻的焦渴感灼燒著他的喉嚨。他伸手抓過案几上那隻嵌滿綠松石的黃金酒爵，殘留的濃濁酒漿帶著沉底的渣滓，順著乾裂的唇滑入喉嚨。一陣帶著酸腐的辛辣感衝上頭頂，衝得他眼眶微熱。是福？是禍？
“備——迎——賓——禮——”每一個字似乎都要耗盡肺腑殘存的力氣，帶著酒意醞釀的低沉，在空曠的殿堂裡迴盪。殿內幾個伶俐些的寺人如夢初醒，腳步倉皇而無聲地動了起來。撤掉桌几上令人羞恥的狼藉肉骨，拂開濺落的酒漬，盡力收拾著君王尊嚴的碎片。
沉重的宮門在青銅軸樞刺耳的摩擦聲中被推開一道縫隙，黯淡的秋日晨光艱難地切進來一束斜光。光塵飛舞中，一個身影孤峭地立在門檻投下的那狹長的光亮裡。那便是九侯。
他身著玄色錦服，織著暗色的獸紋，領口和袖口滾著一圈黯淡的硃紅皮邊。面容不見想象中的跋扈，只有刀劈斧削般的深刻溝壑深鐫歲月，透著一股霜色。步履行進間，袍服下只隱約能窺見腰間佩掛的銅製短劍輪廓。肅穆，不張揚，甚至收斂了鋒芒。
他走到玉階之下五步，站定。沒有跪拜。身形筆直如同一柄深插的戈，對著王座之上的雍己躬身，一個弧度精準、無可挑剔卻只屬於邦國往來而非君臣分際的覲見之禮。
“九侯敖，朝覲大王。”
殿內的空氣凝固了。卜官倒吸一口涼氣，聲音細不可聞。近臣們眼觀鼻，鼻觀心，大氣不出。雍己倚在王座上的身體，微微繃直了一絲。
那口音帶著某種北方乾燥的塵埃氣息。
“九侯。”雍己的手指在金爵冰冷的表面上無意識地劃弄著，“久未……晤面了。”聲音依舊飄忽，像被殿內濃重的香氣託著，失去了往昔俯瞰朝臣的威儀。他目光略偏，看著階下侍立的子弘。子弘神情如刀，寸步不移地鎖定著九侯敖——和他身後那個始終垂首斂眉、懷抱一個長條狀東西的老僕。
九侯敖並不看子弘那警惕如鷹隼的目光，只是迎著雍己那混沌不清的注視，再次躬身：“王庭遙遠，道阻且長。敖……不敢輕離封疆。”他抬起頭，面上無喜無怒，“但天下共主之尊，敖時刻謹記於心。今日前來，特為大王……獻禮。”
“禮？”雍己的眉峰微不可察地動了一下。那點從昏沉酒意中生髮的不安，再次悄然滋長。酒爵邊緣沾著他指端的油脂，在稀薄晨光裡微微反光。
老僕上前一步，始終維持著卑微躬身的角度，雙臂平舉向前，托起那件由細軟青葛布裹纏的長物。青葛布層層揭開，殿內幽暗的光線似被其中之物驟然吸住。一襲皮料顯露出來。
那是一隻毛色豐盈雪白的狐狸，剝製得極其完整，皮張舒展開來，竟如同活物生息未絕，每一根毫毛在黯淡光影裡都閃動著奇異的光澤。皮張下方，可見細密精巧的縫紉針腳，彰顯出製作者傾注的心力。它被固定在一塊打磨得異常光滑、墨玉色的託板之上。
老僕將托盤高舉過頭頂，奉到雍己面前。
白狐皮。
雍己的目光被死死攫住，黏在那片令人心悸的潔白之上。狐……狡猾之物。白狐……據說是山野精怪的化身，凡人獵之，或得珍寶，或遭詛咒。它太過完美，白得不染纖塵，那光澤在殿內幽幽流轉，宛如活物低語。他伸出手，指尖觸到一片冰冷、柔滑，又帶著細微、詭秘彈性的質感。這觸感一路鑽進心裡，撩動沉積的淤塞不安。
手指沿著那光滑的脊線下滑，觸及狐首。
一股寒氣猛地竄上他的脊柱！
那本該空洞洞的眼窩中，竟嵌著兩顆打磨得異常圓潤光滑、閃爍著活物幽光的紫晶石！兩顆晶石深邃詭異，瞳孔處一點深邃得無光的黑洞直射出來，陰惻惻地釘在雍己臉上！狐吻微張，似凝著一絲極冷的嗤笑，獠牙尖細、森白，無聲地咬向虛空。
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。焰烈仇復的日三了燒燃熊熊中他了結凍間瞬，頂頭衝直底腳從，倍百骨刺更霜冰的來睛眼狐白日那比，意寒的骨徹一。上爐熔的識意己自了有擁彿彷、哮咆控失那在釘般火鬼冥幽如，眼雙那下剩只，裡影在埋深臉半一另，容面的信置以難、的曲扭邊半他著照映火爐。碑石的立矗座一如，上階石在站孤己雍，中囂喧與塵煙的混
？麼了去而他棄要，微衰的命王了到知也，銅連……道難……銅這
。訴控泣的聲無同如下線暗幽在，支分的絕道九出延恰恰，疊此彼，心驚目得刻深晰清，紋裂的出而砸摔力用人被乎似、的鮮新而大巨道三，上板背的甲那。落角在躺地靜靜甲的埃塵滿落個一到意注人無，裡影的突奔混片一那在。雜些著積堆落角室地
。深最心他在踞盤然悄，安不的大巨著挾裹，氣冷的深更燼餘火爐比一？制控不會怎，脈的重稷社著徵象這……銅這。地原在死釘厄災的解理法無、的來其如突這前眼被，上架木的瘦枯在掛彿彷，空空得顯服王的玄深那他。涼冰得浸頭骨寸一每將，重沉的喻言以難著帶，髓骨直意寒的來傳階石下腳，地原在立地僵己雍。吸呼了凍封也，線視了蔽遮它。積淤、淌流上面地磚石的堅冷冰在，雲的重厚同如，息氣絕的糊焦皮著裹，氣煙的濁濃
