王踞於帳中唯一的髹漆木案後。一件赤色內襯的黑色犀甲隨意地敞著前襟，露出下面白色絲質中衣的衣領和緊繃的脖頸。他的臉，曾被王都貴女贊為“玉相天神”的臉，此刻被疲憊、深重的憂憤以及一絲近乎瘋狂的壓抑戾氣所覆蓋。原本光潔的下巴爬滿了亂糟糟的、粗硬的青色胡茬；臉頰微微凹陷，在跳躍的昏暗燈光下投下濃重的、不規則的陰影。他那雙曾經讓臣子不敢直視的眼眸，深處如同被點燃的幽暗森林，密佈著陰鷙燃燒的紅絲。
“說！” 他的聲音低啞，如同滾過灼熱的沙礫，打破帳內令人窒息的沉默，看向跪伏於地上的斥候將領。“寡人的虎賁、攸地的武士、周人的強弓……寡人傾盡精銳壓進這片爛泥坑裡，不是為了聽你說……寸步難行！”
那跪伏在地的斥候將領肩胛骨高高聳起，甲葉下赤裸的肩背上縱橫交錯著數道被尖利藤蔓或某種毒刺劃出的血痕，深紅腫脹，在白日悶熱夜晚陰寒交替之下已經開始隱隱泛出膿水邊緣的淡黃。他每吸一口氣都帶著渾濁的嘶聲：“回稟我王……南面……南面那片沼林更深……鬼藤……比昨日遇上的更加粗韌……上面生滿黑刺，沾血就爛……”他艱難地吞嚥了一下，喉結劇烈滾動，乾裂的嘴唇被恐懼浸染，“還有……蛇……無……無數！鑽天的巨樹根系虯結成網……樹杈上……沼澤淺水裡……全是……黑底帶金圈的蝰蛇！白日里……白日里就有三名精悍的傳令官，被竄下來的毒蛇……活活絞死咬殺……連救援都……都來不及！那鬼地方……根本……就不是人走的……”
將領的額頭死死抵在冰冷的、沾滿泥汙的席子上，身體因恐懼和彙報時引動的肩背傷口疼痛而微微痙攣。
帝辛放在膝上的雙手猛地攥緊！拳骨因為瞬間的巨大力量而摩擦發出清晰的嘎巴聲！木案邊緣放著的一盞盛滿溫水的陶杯被這驟然爆發的力道帶倒，“哐啷”一聲在桌面上翻滾，涼水潑濺開來，淋溼了堆在旁邊幾張繪在粗糙獸皮上的水澤地形圖——那些墨線和簡陋標記瞬間就模糊成了一片片無法辨認的汙漬。
“那依你之見，” 他的聲音如同即將爆裂的弓弦繃到極致，“寡人這幾萬精兵，就在這臭水窪子裡腐爛？！等著那些泥潭裡打滾的夷方猴子們夜裡爬上樹頂……拿吹箭吹瞎你們的狗眼？！等著從你們的屍骨上趟過去？！”
巨大的怒氣和一種因久困不得進展而生的暴烈殺意幾乎要從帝辛身體的每個毛孔裡迸射出來，帳內的空氣如同凝固的鉛塊，沉甸甸壓在每個人頭上。那將領連牙齒都在打顫。
就在這時，大帳厚重的粗麻氈門簾被輕輕掀起一角。一絲微弱月光和沼澤地的溼冷腥味隨之流入。進來的卻是攸國此地的最高統治者，攸侯喜。
這位蠻夷侯爵的穿著與商軍截然不同。他沒有披掛沉重的青銅札甲或犀皮甲冑，上身僅著一件深色麻布裁製的無袖短褂，露出兩條肌肉虯結、遍佈或新或舊疤痕的褐色臂膀——一條深可見骨的鋸齒狀傷疤蜿蜒至鎖骨附近。下身圍著某種堅韌水獸皮縫製的短裙，雙腿沾滿了黑綠色的淤泥。但他身上最引人注目的飾物是一條掛在頸間的項圈——它由某種神秘動物的粗大脊椎骨節串聯打磨而成，每一節脊椎骨中心都被極其精細地掏空一小孔洞，裡面嵌滿了極細小的、閃爍著磷火般青碧光澤的綠松石顆粒。項圈前端垂掛著一塊精心雕刻成彎曲盤繞蛇形的玉璜，綠玉的質地溫潤，蛇頭微揚，分叉的蛇信若隱若現。
侯爵臉上皺紋深刻如刀斧劈鑿，眉骨突出，眼窩深陷如同藏匿著幽潭。深陷的眼睛掃過帳內凝重的氛圍和跪伏在地、噤若寒蟬的斥候將領，並未行禮，只是上前兩步。
“偉大的王啊，” 攸侯喜開口，聲音嘶啞低沉，帶著濃重的口音，如同粗糙的沙石在摩擦，“樹與泥沒有眼睛，但毒蛇和藤蔓卻像守衛在‘大澤’入口的忠犬。” 他抬起枯硬如老木的手，粗糙的手指指向南方那片令人絕望的黑暗方向。“那些‘蛇婦’，才是這片土地真正的眼睛和喉嚨。”
“‘蛇婦’？” 帝辛眼中的戾氣並未消散，只是鋒利的目光瞬間釘在了攸侯喜臉上那個微微發亮的綠色蛇形玉璜上。
“是那些夷人最厲害的‘水婆子’，” 攸侯喜粗糲的聲音如同夜梟磨爪，“她們穿著和藤蔓一個顏色的草衣，頭髮上盤著活的毒蛇，鑽進水裡比魚還快！”他那深陷的眼睛裡似乎燃起了一點微弱的光，屬於森林部族特有的狡黠與生存法則在陰沉的瞳孔深處閃過，“她們只認自己的沼澤小徑，神出鬼沒。靠你們商人的甲車……陷進去就只剩填坑的命。”
他頓了頓，枯硬的手指指向那些被水漬洇成一團亂麻的獸皮地圖——那方向確實直指南部那片噩夢般的沼澤密林。“但，在這片土地上，” 他脖頸上那枚蛇形玉璜在微光中散發著幽幽青芒，“只有用土人的法子，才能抓住土人的尾巴。她們白天都沉在沼澤最深的老窩裡，像蛇一樣只在夜裡滑出來……但我們知道她們在那些巨大的、朽空的老水杉樹幹裡開出來的洞窟……像蟻后的秘巢！”
帳內陷入一種死寂的權衡。商王的臉色在昏暗的燈光下如同黑鐵鑄就，緊繃的肌肉線條顯示出內心劇烈的交戰。斥候將領的每一句描繪都如同鬼爪撕扯著戰略圖景，而攸侯喜那雙深陷的眼眸中閃爍的算計、期待與恐懼的雜光，他脖子上冰涼蠕動般蛇形玉璜所散發出的那種近乎陰間的異樣氣息……這一切都沉甸甸地壓在帝辛的胸口。
“拿不下‘蛇婦’，這爛泥坑就是我的商軍、你攸侯的國境、還有那些周人小兒的埋骨場！” 帝辛的聲音如同炸裂的寒冰，“明日！寡人要見到你的辦法管用！寡人親自去‘請’這群鬼婆子出來！”
他那雙佈滿血絲的眼睛猛地轉向南方那片深沉的黑暗，如同受傷的兇獸死死鎖定了仇敵的咽喉。
腥熱的血像一股細小的暖流，沿著沉重冰冷的青銅鉞刃邊緣無聲地蜿蜒。
一滴，滾燙。又一滴，沉重。
它悄無聲息地落下，砸在堆積著腐敗落葉、浸透了無數種汙物和死亡氣息的、粘稠溼漉的爛泥地上。
噗。
只發出一個沉悶得幾乎聽不見的聲響，便迅速被那無邊的、散發著死亡氣味的黑暗沼澤所吞噬、覆蓋。
遠處，還有零星的、如同被掐斷了脖子的公雞垂死前淒厲尖鳴似的喊殺聲、刀劍撞在枯木上的悶響、肉體沉重撲倒的噗通聲傳來，但已經稀稀拉拉，構不成持續的威脅。這片被遮蔽在巨大水杉和絞殺藤蔓下的沼澤一角，戰鬥走向了尾聲。空氣依舊粘稠沉重得令人窒息，瀰漫著濃得化不開的、新鮮的濃烈血腥味，刺鼻地混合著朽木的腐爛氣味和水藻的鹹腥。
帝辛手中那柄環首獸面紋青銅大鉞的刃口，此時正死死地抵著地面。它剛剛完成了一次斬斷頸骨與肌腱的使命。一個赤裸著上身、只圍著獸皮裙的壯碩男子——此刻只剩下一具兀自微微抽搐的無頭軀體，扭曲地跪倒在帝辛腳邊粘稠的黑色泥漿裡。斷裂的脖頸處，深紅色的肌肉和白色的筋絡森然外露。而在那軀體前方几步之外，一個鬚髮虯結、面目因為驚駭和死亡而徹底扭曲變形的頭顱，在泥水中半沉半浮，沾滿泥漿的眼珠空洞地瞪著低垂的、如同沉鉛般的天穹。
“夷方渠率……盤瓠……” 攸侯喜的聲音從帝辛身側不遠處傳來，帶著劫後餘生的粗重喘息和一種勝利的興奮，“此獠……乃‘蛇婦’部族中最兇悍的獵犬之一……”
帝辛甚至連一絲眼神都沒有賜予那具還在冒著溫熱血氣的無頭屍體。他那雙如同烙鐵燒紅的眼睛，越過眼前瀰漫的淡淡水霧，死死地釘在約十步外，沼澤水澤邊緣，那株古老得彷彿活化石的巨大水杉樹下。
一個形容枯槁、白髮如亂草的老嫗，被兩名孔武有力、渾身浴血的商軍虎賁死死反扭雙臂壓著，跪在積水的汙穢泥漿裡。她乾瘦得只剩下一把骨頭，上身僅裹著已經看不出本色的破爛水草編織物，裸露出的灰褐色皮膚如同千年枯樹的樹皮，佈滿褶皺與青黑色的斑點。但她的眼睛！那雙眼睛在深陷的眼窩裡燃燒著！如同兩點深井裡倒映的毒火，沒有絲毫恐懼，只有一種刻骨銘心的、足以灼燒靈魂的仇恨，死死釘在帝辛身上！她緊抿的嘴唇無聲地翕動，彷彿在詛咒著某種亙古的語言。
就是在親手砍下那自稱“盤瓠”的夷方悍將頭顱的瞬間！當青銅鉞切割骨肉、滾燙鮮血濺落在臉上帶來奇異的灼痛感時——帝辛的耳朵裡，毫無徵兆地、清晰地灌入了一個冰冷的聲音。不是聽覺，如同在祭祀時文武帝乙塑像旁聽到的那種直入骨髓骨髓的低語！這一次更近、更銳利，像錐子鑽入腦髓！帶著令人靈魂凍結的韻律與古老的預言：
”……起火臺鹿……誓牧方西……之祀十……德汝厭天……水淮染“
！咚
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。音嘯啞嘶的容形法無著帶都氣吸次一每，伏起促急而震的烈劇為因腔，片碎的矢箭燒燃同如得眼刺些那的下間隙冠樹大巨樹果白著看，頭著仰他！聲笑狂的膛裂撕以足、的出發兆徵無毫、的狂瘋乎近那辛帝下剩只，前門苑宮個整
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。幣貝的亮白目刺下在串五那過掃，上盤漆鈿螺的著捧手雙的抖椃到落次再，墨的膩粘同如目的他。生發曾不狂瘋的才剛彿彷，去下冷沉又然陡卻調語，續續斷斷而息的烈劇為因音聲的辛帝”。事之趣有……件一起想然忽……才方人寡……笑……“
。角一簷垂的太繞拱龍夔著飾雕那苑宮後椃了在釘後最，移下緩緩目的著帶辛帝，後之息的暫短
。路紋的刻同如伏起蜒蜿，裡痕凹的飾雕那在踞盤時何知不，蛇蝰的青深條一
。靈神的端雲坐端彿彷，切一的前庭著視俯，地息無聲無、地冷幽正，離距的影與囂塵的間空院庭過穿地緒何任有沒，瞳豎的狀環金、的冷冰雙一。獵隻一下吞剛剛乎似，脹鼓部腹的它
！合重然驟，目餮饕鼎九的然漠冷冰樣同、的志意鬼神高至著徵象那、的來而投中殿大祀祭暗昏在中憶記他與，線視生的來其如突這
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。沖對烈劇痛炙的下烙間瞬而咒詛語低的”親父“被中憶記、的散消法無遠永彿彷間骨指與，來傳質玉的潤溫。圭玉的離不從枚那間腰到地意經不指手的辛帝。響悶的微輕聲一
。來下澱沉靜寂的般一死，了停時何知不鳴蟬，下蔭濃的樹果白。氣空的囂市遠與息氣木草著合混、的熱灼後午地闌口一了吸深深，眼的滿佈上闔微微他
。過生發未從彿彷，笑的冽冷又狂瘋、的住不抑那
